Arts et gens du spectacle à Avignon à la fin du Moyen Age (1450-1550), d’après les archives communales d’Avignon

Chapitre premier

L’espace public

Est envisagé ici le contexte physique et social dans lequel se placent les performances avignonnaises.

Avignon entre 1450 et 1550.– L’espace public avignonnais est fortement structuré à la fin du Moyen Age. Courriers de la ville et maîtres des rues sont des professionnels d’un espace public qu’ils contribuent à structurer. Un certain nombre d’occurrences dans les sources montrent que l’espace public est déjà une notion assez développée chez les administrateurs avignonnais.

L’espace physique de la cité est également nettement délimité grâce à la présence des remparts (ceux des années 1450-1550 datent des règnes d’Innocent IV et Urbain V) et de leurs portes (la plupart des grandes entrées se font par le portail Saint Lazare, à l’est de la cité).

Les lieux de performances.– On retrouve également un certain nombre d’éléments du bâti avignonnais dans les manifestations publiques, tels que les puits, les places, les églises. Ces lieux de performances sont pour la majorité d’entre eux des lieux publics, dont l’accès est plus ou moins restreint. La rue, par exemple, est un lieu totalement ouvert au public, alors que l’hôtel de ville reçoit des manifestations auxquelles seuls les invités de la municipalité peuvent assister. Une typologie des lieux de représentation a pu être établie.

Chapitre II

La société du spectacle

Ce chapitre est consacré à la fois à l’univers social des différents acteurs des performances (artistes, artisans, administratifs) et à l’implication des performances elles-mêmes au sein de la société de l’espace public avignonnais.

Le cadre administratif. – Une étude des agents publics qui ont pour charge l’organisation des performances est nécessaire dans la mesure où la ville d’Avignon est le seul promoteur de spectacles envisagé ici. Les courriers et le vice-concierge sont les principaux responsables de l’organisation de spectacles au nom de la ville. Certaines performances sont également organisées par des particuliers, marchands, bourgeois ou artistes, qui reçoivent une délégation plus ou moins importante de la mission d’organisateur de la ville. Cette délégation se traduit a posteriori par un mandat payé directement à l’intéressé ou figurant comme une rubrique globale dans un mandat général de plusieurs performances présentées par un courrier ou le vice-concierge.

Les professions artistiques.– Il est difficile d’étudier la reconnaissance exacte des professions artistiques dans la société avignonnaise. En effet, elles ne figurent pas dans les tables des métiers mais ces tables ignorent également d’autres professions très répandues à la fin du xv^e siècle dans la cité. D’autres textes, en revanche, reconnaissent des professions artistiques comme seules activités connues de certaines personnes, preuve qu’il existe donc bien des artistes professionnels. En outre, il est parfaitement démontrable que le revenu que les artistes qui ont une autre activité tirent de leurs performances constitue une part non négligeable de leur revenu annuel, sans laquelle leur subsistance est rapidement remise en cause.

 Sont envisagées ensuite de manière thématique différentes professions artistiques particulièrement représentées dans les performances : les ménétriers, les trompettes et tambourins, les gens de théâtre.

Chapitre III

Les performances

Sous ce terme, on regroupe à la fois des manifestations à caractères purement spectaculaire et des événements plus larges, comme les processions, les entrées ou les funérailles, qui comportent des éléments spectaculaires ou qui, dans les sources, se rapprochent fortement du monde du spectacle.

Les processions.– Les processions constituent une partie très importante des grandes manifestations publiques à la fin du Moyen Age. Grâce aux travaux de Bernard Guenée et de Marc Venard, une typologie des processions avignonnaises a pu être comparée à d’autres exemples, entre autres parisiens. Un itinéraire et une carte des principales processions d’Avignon sont ainsi proposés et permettent de mieux appréhender les hauts lieux et les moments forts de la vie publique avignonnaise : élection du pape, veille de l’Ascension, fête Dieu…

Le théâtre.– Dans la mesure où ne subsiste aucune trace directe de l’organisation de grands mystères à Avignon pour la période envisagée, la perception de l’activité théâtrale se fait par son implication dans des manifestations plus larges, comme les entrées solennelles et les banquets de Carême-Entrant. Pour le théâtre religieux, il est possible de donner une idée des sujets qui sont le plus souvent représentés. Pour le théâtre profane en revanche, aucune trace de programme, mis à part la mention, parfois, de la forme artistique et du nombre de personnages. En revanche, les sources comptables donnent de nombreux renseignements sur les conditions matérielles des représentations : décor, costumes, salaires des divers intervenants.

Les entrées.– Les principales entrées sont celles des légats, cardinaux et princes. L’entrée de César Borgia de 1498 est la mieux documentée et permet une étude détaillée. Il est important de percevoir le caractère global de l’entrée en tant que performance. Elle inclut en effet nombre de performances internes sur l’ensemble de la cité et sur plusieurs jours. On regroupe en effet sous le terme générique d’entrée l’ensemble des performances qui se déroulent durant le séjour du personnage dans la cité, s’il s’agit d’une visite temporaire. La préparation de l’entrée commence en outre longtemps à l’avance et comprend en général une onéreuse ambassade envoyée auprès du personnage pour l’inviter officiellement à se rendre à Avignon. La ville est décorée sur l’ensemble du parcours, au long duquel plusieurs divertissements sont organisés. La municipalité et la légation se partagent en général l’accueil du personnage, l’archevêché (Petit Palais) étant souvent le lieu de résidence des dignitaires pontificaux en visite. L’hôtel de ville accueille, lui, les réjouissances et les banquets. Des sommes très importantes sont également dépensées pour faire à l’hôte un présent digne de son rang, constitué en général de pièces d’orfèvrerie.

L’organisation étant très complexe, le représentant de la municipalité, premier courrier ou vice-concierge, délègue en général l’organisation de certaines performances secondaires, comme des échafauds le long du parcours du cortège, à des notables avec l’attribution d’une somme forfaitaire.

Les messes funéraires. – La fin du Moyen Age est une époque où se multiplient les services funéraires, à de nombreux étages de la société. À Avignon, on constate deux types de services funèbres publics : les funérailles réelles, notamment pour le décès des dignitaires de la municipalité et les messes commémoratives lors de la mort d’un monarque comme le roi de France ou le pape. Ces manifestations sont comparables aux actuelles funérailles nationales. Le caractère collectif et public de l’événement est très important, prenant dans les sources une place plus importante que le recueillement et les considérations d’ordre spirituel. Les obsèques, réelles ou fictives, puisque le corps du défunt, présent ou absent, est toujours au centre des célébrations, sont des moments essentiels de regroupement de l’ensemble de la communauté urbaine. On comprend en outre que la liturgie, dans une ville comme Avignon, soit extrêmement complexe et codifiée : la place de chacun et son positionnement par rapport au décor architectural et au luminaire sont rigoureusement codifiés. Pour l’étude des messes funéraires, l’historien dispose à la fois de sources comptables (série CC) et narratives (série AA, correspondance des consuls). La présence de la musique, plus ou moins fournie en fonction de l’importance de la célébration, est également significative.

Les réjouissances publiques.– On trouve dans cette catégorie à la fois les réjouissances extraordinaires, comme les feux et tirs d’artillerie pour l’élection d’un pape ou autre événement d’actualité, et les réjouissances ordinaires, comme les banquets annuels de Carême-Entrant ou les feux de la Saint-Jean. A été également intégrée dans cette catégorie la danse, qui mêle souvent une participation de la population et l’intervention de professionnels expérimentés.

Chapitre IV

L’économie des performances

Il est important de mentionner que tous les acteurs des performances avignonnaises perçoivent, au titre de leur participation, une rémunération qui fait partie intégrante de leur revenu global et qui, lorsque le spectacle n’est pas leur seule activité, constitue malgré tout un élément important de leur subsistance.

Cette économie se révèle être d’une grande homogénéité. Les prix pratiqués sont relativement constants, dans l’espace (d’un prestataire à l’autre) et dans le temps et, surtout, cette économie repose sur un bailleur de fonds unique : la ville d’Avignon. La quasi-totalité des performances est, en effet, organisée par la municipalité, qui règle vraisemblablement la totalité des factures, de manière directe ou indirecte. Avignon offre ainsi un bel exemple du fonctionnement d’une économie entièrement basée sur des fonds publics.

D’où vient l’argent ? Provenance des fonds et modes de distribution. – La source principale de revenus de la ville d’Avignon demeure l’impôt, essentiellement indirect sous forme de gabelles sur les marchandises aux portes de la cité. Ces gabelles sont affermées et payées en plusieurs termes au trésorier général sous forme de quartons de gabelle.

Un certain nombre d’Avignonnais aisés, lorsque la ville est à court de liquidités, versent une importante somme d’argent en échange d’une rente annuelle ou mensuelle avec intérêts. La ville peut parfois solliciter de manière fort pressante ce type de procédure lorsqu’elle souhaite organiser une performance particulièrement importante, comme l’entrée de César Borgia. On a également relevé quelques exemples d’assignation, mais dont le fonctionnement n’est pas toujours très clair.

La distribution des deniers publics peut se faire sous forme de salaires annuels ou mensuels aux employés permanents de la municipalité. Certains artistes, qui ne sont employés que pour une durée ou un événement particuliers, reçoivent un paiement à l’acte. C’est également le cas d’employés municipaux intervenant dans des performances en plus de leur activité permanente.

Enfin, le règlement des fournisseurs et des prestataires fait l’objet de deux modes de paiement : un mandat direct sur facture dans le cas de la fourniture par un prestataire d’une quantité significative de biens ou de services ou le paiement par l’intermédiaire d’un mandataire municipal (la plupart du temps un courrier ou le vice-concierge) qui perçoit la somme nécessaire au paiement global d’une performance.

Les prix : absence apparente de budget et régulation des prix par la ville. – La notion de budget semble absente de la comptabilité avignonnaise, qui ne réalise quasiment aucune estimation du coût des dépenses qu’elle organise. Outre le fait qu’il s’agit d’une conception intellectuelle de la comptabilité qui est étrangère aux esprits des administrateurs avignonnais des XV ^e et xvi^e siècles, ce phénomène s’explique par une assez grande stabilité des prix sur de longues périodes et par le fait que l’économie avignonnaise fonctionne en monnaie réelle.

La ville dispose en outre d’une sécurité à l’égard de fournisseurs qui s’avèreraient trop chers. En effet, lorsque le notaire et secrétaire reçoit les comptes des fournisseurs et que certains postes lui paraissent trop élevés, il raye le montant indiqué et fixe lui-même le prix qu’il entend faire payer au trésorier général.

Différence des coûts et répartition des sommes.– Il est très difficile d’estimer le coût total d’une performance, car, d’une part, un certain nombre de coûts se fondent dans la masse du fonctionnement global de la municipalité, comme l’entretien des rues ou le salaire des courriers et, d’autre part, parce que, dans bien des cas, la comptabilité des performances est lacunaire.

En outre, le fait que beaucoup de paiements se fondent dans la masse de la comptabilité municipale rend l’évaluation de la répartition des coûts pour une performance assez difficile. Les archives livrent tantôt des comptes séparés détaillant l’ensemble des dépenses pour toute ou partie d’une performance, tantôt, à l’inverse, un compte séparé d’un fournisseur pour plusieurs performances, notamment dans le cas du textile ou du bois.