Chapitre premier

Aspects de la correspondance des deux frères

Approche matérielle des lettres. – La paléographie du début du xix^e siècle n’a été que peu étudiée. Pourtant, elle présente d’indéniables intérêts pour l’historien. L’étude de l’écriture des deux frères Bonaparte n’est pas inutile : on a beaucoup glosé sur l’écriture de l’empereur, sans toutefois proposer une approche rigoureuse de sa graphie. Au moment d’éditer sa correspondance avec son frère Joseph, on ne pouvait écarter cet aspect primordial. L’écriture de Napoléon a conduit un certain nombre d’historiens à produire des contresens importants, dus à de mauvaises lectures. Il est possible aujourd’hui de rectifier ces erreurs en établissant une lecture rigoureuse de ces lettres.

Il convient pour cela de faire appel à une vraie méthode de paléographie : l’écriture de Napoléon est avant tout le résultat d’un grand nombre d’héritages variés, italiens, français, école militaire etc. Il existe une écriture que l’on peut qualifier de « Bonaparte » car Joseph en reproduit certains traits. C’est pour cette raison qu’on le sollicite assez souvent pour déchiffrer certaines lettres de son frère.

L’étude porte donc sur un certain nombre d’échantillons d’écritures diverses, permettant de cibler socialement et culturellement les deux frères Bonaparte, mais une grande place est également accordée à la rédaction des lettres par leurs secrétaires respectifs ainsi qu’à l’usage du papier et de l’encre. Il est intéressant de constater à cet égard combien ces éléments influent sur leur manière d’écrire. Pendant la Révolution, le petit format des lettres est dû à la pénurie de papier qui sévissait alors : Napoléon est obligé de diminuer la taille de ses mots, termine parfois son courrier sur l’enveloppe ou retarde l’envoi de celui-ci en attendant de nouveaux éléments. Joseph, de son côté, n’est pas en reste.

Il importait de constater également combien leur correspondance reste privée pendant les années qui suivent : les courriers officiels (ceux qu’échangent les souverains) sont très rares. Joseph et Napoléon préfèrent garder une certaine confidentialité, non par nostalgie des années passées, mais par habitude et par discrétion.

Acheminement du courrier. – L’acheminement des lettres, par poste ou par estafette, est un élément primordial dans l’étude des relations épistolaires des deux frères Bonaparte. L’étude porte ainsi sur un aspect méconnu de la poste impériale, avec l’établissement de l’estafette de Naples, par décret officiel. Les archives de cette estafette sont conservées sous la cote 381 AP 4 et ont pu faire l’objet d’un dépouillement.

La transmission du courrier est rapidement considérée comme un objectif de guerre, particulièrement en Espagne, où l’on peut parler de guerre du courrier. Les lettres interceptées par la guérilla et transmises au commandement anglais ont ainsi considérablement enrichi les archives Wellington. Dans cette guerre, l’avantage est allé de façon incontestable aux Anglais qui ont su lire les chiffres du ministère de la Guerre et des Affaires étrangères. Une des clefs de voûte des guerres napoléoniennes se trouve certainement dans l’acheminement du courrier.

Chapitre II

Principes d’édition d’hier et d’aujourd’hui.

Les précédentes éditions. – Les éditions du passé ont été lacunaires, voire orientées politiquement par des historiens soucieux de se conformer à des instructions venant de Napoléon III.

Les grandes entreprises sont celles réalisées par le baron du Casse, citée précédemment, et par la Commission historique nommée par Napoléon III en 1855 dont le but est de procéder à une édition des lettres, telle que l’empereur Napoléon I ^er l’aurait faite. Cette manière de faire implique donc d’écarter des lettres considérées comme inutiles ou trop privées. Au total, le pourcentage des lettres écartées est proche de 35%. Du Casse ne procède pas autrement, même s’il publie plus que la Commission. Pour lui, il importe avant tout de répondre à l’Histoire du Consulat et de l’Empire de Thiers qui s’est lui-même appuyé sur de nombreuses lettres inédites.

Dans les années suivantes, un petit nombre d’historiens se remettent à compulser les archives de la secrétairerie impériale ou de la Guerre et en extraient plusieurs centaines de lettres inédites. Frédéric Masson, en particulier, retrouve dans les archives Levie-Ramolino des dizaines de lettres appartenant à la période dite de la jeunesse de Napoléon, tandis que L. Lecestre et L. de Brotonne réussissent à produire un corpus assez impressionnant de lettres de la période de l’an VIII à 1815. Mais ces historiens n’ont pas accès, pour la plupart, aux archives privées de la famille Napoléon, et donc aux lettres de Napoléon à Joseph conservées actuellement sous les cotes 400 AP 10, 11 et 12. Il leur est impossible de procéder à des vérifications ; Lecestre et Brotonne doivent, pour leur part, se reporter souvent aux propres travaux de Du Casse. On comprendra ainsi un peu mieux la nécessité de produire une nouvelle édition complète.

Éditions d’aujourd’hui. – Il existe deux modes pour éditer Napoléon : le premier est celui qu’utilise la Fondation Napoléon pour son édition de la Correspondance générale et qui consiste à respecter le texte, mais à en moderniser certains aspects et à corriger les éventuelles erreurs d’orthographe. Cette manière s’adapte parfaitement à une édition destinée au grand public.

Le deuxième mode, retenu ici, consiste à adopter les principes d’édition de l’École nationale des chartes : respect de la grammaire et de l’orthographe originales, appareil de notes critiques, établissement d’un tableau de la tradition des lettres reprenant les originaux et les copies ainsi que les précédentes publications..

Chapitre premier

Biographie détaillée

Il est inutile de revenir ici sur l’ensemble de la carrière politique de Joseph ainsi que sur sa vie privée. Il convient seulement de rappeler que de nombreux éléments nouveaux peuvent être encore apportés sur la carrière d’un homme que l’on a toujours décrit comme attaché indéfectiblement à son frère.

Rien de plus hasardeux que ce jugement, hérité du baron du Casse : Joseph est tout, sauf docile, et ne cesse de penser au moment où il héritera d’une situation plus importante. L’homme est ambitieux, malgré ses dénégations et celles de ses premiers historiens, et s’il professe à tous moments des sentiments d’un républicanisme sincère, il sait toujours faire la part entre l’idéal et la réalité, en incarnant l’ordre et l’autorité. Son passage à Naples permet à Joseph de faire ses preuves comme souverain et de fonder son propre laboratoire d’expériences politiques, sociales et économiques. Malgré un règne court, un peu plus de deux ans, il peut partir en estimant avoir rempli l’essentiel de sa charge, se remboursant au passage d’une belle somme de 878 000 ducats, qu’il détourne de l’emprunt qu’il a passé en Hollande.

Arrivé en Espagne, Joseph continue à donner corps à ses propres contradictions : comment devenir populaire, tout en étant soutenu par les forces armées d’un pouvoir détesté ? Cette situation frappe les Espagnols qui entrent à son service et qui l’apprécient comme homme, non comme frère de l’empereur. Joseph s’efforce de donner un côté espagnol à tous ses actes, provoquant la colère de son frère et des maréchaux français en place. Les rapports sont exécrables entre Joseph et le maréchal Soult, qui s’est à peu près totalement rendu indépendant. Remettre en cause son autorité est le pire des délits aux yeux du roi, qui ne cesse de réclamer le renvoi des coupables ; cette guerre des chefs est la cause naturelle des désastres qui s’accumulent à partir de 1812, aux Arapiles dans un premier temps, puis à Vitoria, qui sonne la retraite totale des forces françaises en Espagne. Joseph est mis en résidence surveillée par son frère, avant d’être subitement nommé lieutenant-général de l’Empire pendant la campagne de France, promotion qui est également une façon de le surveiller. Après la défaite définitive de 1815, Joseph gagne l’Amérique, puis l’Angleterre et enfin l’Italie, en évitant soigneusement de tresser des couronnes de laurier à son frère Napoléon.

Chapitre II

Joseph, honnête homme ou souverain autoritaire ?

Il convient de s’interroger sur la personnalité et la pensée politique de Joseph, lesquelles sont étonnamment complexes. Joseph est un homme cultivé, plein de bon sens, mais manifestement vaniteux et léger. Il charme par sa conversation et excelle dans les discussions diplomatiques. En roi, il impose le respect par sa manière de trancher les conflits et ne manque pas de sacrifier à l’éternel diviser pour régner, sachant fort bien jouer des dissensions existant chez ses ministres.

De ce fait, l’homme a tout autant fasciné que dérangé et l’avis des historiens est toujours partagé : d’un côté, ceux qui ne voient en lui qu’un fantoche plein d’illusions, ou ceux qui voient en lui un gentilhomme des Lumières.

Joseph sait défendre les décisions de son frère qui le concernent : il ne rougit pas de son bilan de souverain. Bien mieux, il sait détourner les grandes œuvres du théâtre français afin de bâtir des parallèles d’une rare intensité. Chez Joseph, l’affaire du duc d’Enghien se transforme en tragédie cornélienne. On remarque au passage que Joseph assume finalement lui-même le procédé, puisqu’il crée sa propre affaire lors de l’exécution du marquis de Rodio, responsable de la résistance légitimiste au nouveau pouvoir.

Joseph veut incarner les idées nouvelles tant à Naples qu’en Espagne, quitte à les faire triompher par la force. Par ailleurs, Napoléon lui écrit souvent qu’il ne doit pas se faire d’illusions et lui recommande de traiter ses royaumes comme des conquêtes, et non comme un domaine dont il a hérité.

Quoi qu’il en soit, par sa soumission apparente au régime impérial, l’image de Joseph sort écornée : le jugement de ses contemporains est sévère, celui d’un grand nombre d’historiens également et si certains, comme le baron du Casse, ont tenté de le défendre, leurs arguments n’ont pas convaincu.