Chapitre premier

Un milieu familial qui ne prédispose apparemment pas à devenir orfèvre

Fils d’un boulanger, Jean Germain, et d’une fille de manouvrier, Madeleine Lhermite, Pierre Germain ne semblait pas prédisposé à devenir orfèvre. Sa première formation reste encore mal documentée. Cependant l’évolution de son entourage familial après le remariage de son père, le 3 février 1714, joue certainement un rôle déterminant. Apparaissent alors dans l’entourage de Pierre Germain un oncle, Jean-Baptiste Franque (1678-1738), maître maçon puis architecte avignonnais, et avec lui Pierre Projet († après 1771) entrepreneur maçon d’origine toulousaine, Charles Boisselin († après 1738), menuisier et facteur d’orgues avignonnais. Dans sa correspondance de jeunesse (1726-1734), Pierre Germain mentionne aussi fréquemment le frère Joseph Gabriel Imbert (1666-1749), peintre de la chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon, avec le neveu duquel il semble passer une partie de sa jeunesse à Paris et à Rome. Des noms d’orfèvres apparaissent également : les Clerc, Vinay et Mézangeau, orfèvres à Avignon, les Durand et Giraud, orfèvres à Marseille. Mais l’influence de ces personnages sur le jeune homme reste encore floue.

Chapitre II

Une longue période comme ouvrier à Paris et à Rome (1726-1736)

Paris et l’atelier de Thomas Germain (1726-1729). — C’est à partir du 24 mai 1726, date de sa première lettre conservée, que l’on connaît mieux la vie du jeune homme. Au sein de l’atelier de Thomas Germain, il participe à la confection de la toilette de la reine Marie Leszczinska (1726), de la layette du Dauphin (mai-août 1727) – commande annulée à la naissance de jumelles – et de la toilette de la reine d’Espagne (décembre 1727-1728).

Séjour à Rome (1729-1733). — Entre le 23 octobre 1729, date de sa dernière lettre française envoyée depuis Marseille, et le 23 mars 1733, date de sa première lettre à son retour par Lyon, Pierre Germain réalise un voyage à Rome, entreprise peu fréquente dans le milieu des orfèvres, qui lui vaut dès son vivant le qualificatif de « Romain », attesté le 9 décembre 1765 dans un article du Mercure de France, en 1776 dans l’Almanach dauphin, sur une reconnaissance de dette de 1777 et sur une facture de 1781. Ce séjour romain, encore mal documenté, est connu par une lettre adressée à Jean-Baptiste Franque par un certain Paul Mignard Cadet, personnage d’une quarantaine d’années retrouvé dans les Stati delle anime de la paroisse San Marcello en 1730 et 1731. Le groupe de jeunes Français comporte, outre Mignard Cadet, le neveu du frère Imbert, M. Pont logeant chez M. de Cavaillon, M. Guignet et un Lyonnais dénommé Du Prat.

Retour à Paris, l’atelier de Jacques Roëttiers (1733-1736). — Appelé par Jacques Roëttiers pour travailler pour le roi, Pierre Germain gagne directement Paris via Lyon et s’installe place du Carrousel, chez son maître, de quatre ans son cadet. Commence alors une relation privilégiée de vingt ans entre les deux hommes qui pourraient s’être connus dans l’atelier de Thomas Germain. Pierre Germain, émancipé par son père depuis le 7 juin 1733, travaille avec toute la confiance de son maître (« Il s’en rapporte entièrement à moy sur ce que je fais exécuter») et compose déjà des œuvres pour son compte.

Dans la correspondance de ces années, se dessine un caractère ardent au travail, consciencieux et pointe l’ambition de devenir maître, source de conflits avec Jacques Roëttiers.

Chapitre III

Apprentissage chez Besnier (1736-1744)

Grâce au privilège des Galeries du Louvre, qui autorise une entrée tardive en apprentissage, – Pierre Germain a alors 33 ans, soit dix-neuf de plus que l’âge traditionnellement requis –, il finit par être pris comme apprenti en surnuméraire chez le beau-père de Roëttiers, Nicolas Besnier, par contrat du 21 avril 1736. Quelques actes le disent loger aux Galeries du Louvre, chez son maître, mais la plupart le disent encore place du Carrousel, chez Jacques Roëttiers. Il est donc vraisemblable que cet apprentissage soit en réalité un arrangement entre gendre et beau-père qui travaillent désormais ensemble aux commandes royales. Pierre Germain est reçu maître orfèvre le 4 mai 1744, à 41 ans, et fait insculper son poinçon : « fleur de lys couronnée, deux grains, un germe ».

Chapitre IV

Jeune maître orfèvre au service de Jacques Roëttiers (1744 ?-1755/1756 ?)

La période qui court de 1739 à 1766 est plus difficile à aborder, puisque aucune lettre de Pierre Germain à ses proches n’a été retrouvée. Des preuves de son habitation chez Jacques Roëttiers, place du Carrousel, continuent au-delà de sa réception comme maître (en 1747, 1748, 1751 et le 13 avril 1755) et l’on retrouve par ailleurs des œuvres identiques dans la production des deux orfèvres (flambeaux, huiliers). Pierre Germain travaille alors vraisemblablement beaucoup pour Roëttiers et peu à son poinçon ; ce n’est qu’en 1754 qu’il commence à faire régulièrement enregistrer au Bureau de la Marque les objets qu’il exécute.

Durant cette période de prospérité pour l’orfèvre, il acquiert de nombreux biens à Villeneuve-lès-Avignon et a le temps de se consacrer à d’autres activités comme la fonction de messager juré de l’Université pour la ville et évêché de Kilmore. Mais il s’adonne surtout à la publication de deux recueils de modèles : les Eléments d’orfèvrerie en 1748, qui associe Jacques Roëttiers pour sept planches, et le Livre d’ornemens en 1751.

Chapitre premier

Le goût et l’importance du dessin chez Pierre Germain

La correspondance de jeunesse de l’orfèvre montrait déjà sa grande préoccupation pour le dessin et les estampes : ce ne sont que rapports de commissions de gravures auprès de Jean Mariette, d’achats de fournitures et d’outils de travail pour son oncle Jean-Baptiste Franque, architecte en Avignon, pour le peintre Philippe Sauvan et d’autres Villeneuvois et Avignonnais comme le capiscol Michel François Prat, Messieurs Vinay, Bariol et Michel. Tout un milieu avignonnais reçoit par son entremise les dernières nouveautés du marché parisien.

Pierre Germain achète alors les premiers ouvrages de sa bibliothèque et devient bibliophile : l’inventaire après décès de ses biens mentionne seulement la présence de 31 ouvrages et quelques 13 estampes encadrées, mais est-ce là sa bibliothèque entière ? L’identification récente de son ex-libris « P G Pulchra Tenaciter Collegi» gravé au milieu de motifs d’ornements permet déjà de répertorier trois ouvrages de la bibliothèque de travail de l’orfèvre : le Livre d’architecture contenant plusieurs portiques d’Alexandre Francini, des Vases dans le goût antique dessinés à Rome par Polidor de Carravage et une Suite de douze pièces ornementales due à Zacharias Heince, essentiellement donc des ouvrages d’architecture et d’ornements.

Dix ans avant la parution de ses deux recueils, Pierre Germain se soucie déjà de ses dessins et semble leur donner une réelle importance à en juger par le soin jaloux avec lequel il veut les faire revenir d’Avignon à Paris durant toute l’année 1734, alléguant que « Mss Germain et Roetier[…] son gros de lé voir».

Chapitre II

L’œuvre de dessinateur : la publication de deux recueils d’orfèvrerie en 1748 et 1751

En novembre 1747 est annoncée dans le Mercure de France la publication de ses Eléments d’orfèvrerie, recueil de 100 planches de modèles d’orfèvrerie religieuse et civile, gravées au burin par Jean-Jacques Pasquier et Baquoy. L’orfèvre présente les deux parties de son ouvrage à la Librairie le 26 juin 1748 et reçoit le privilège royal le 16 juillet, alors que la première partie du recueil se vend déjà ou est sous presse. Pierre Germain ajoute à la main le privilège sur les volumes déjà imprimés, l’authentifiant de sa signature. Le second recueil, le Livre d’ornemens, paraît en 1751.

La publication de recueils d’orfèvrerie est un procédé rare. Les orfèvres sont en général jaloux de leurs modèles. Une étude spécifique détaille les motifs possibles de ce parti original pris par l’orfèvre, motifs financiers, besoin de reconnaissance, et avant tout souci pédagogique : « je n’ay eu d’autre but en composant cet ouvrage, dit-il dans son Avis au lecteur, que d’engager la jeunesse à se former des principes sur les differens genres d’orfèvrerie et sur la diversité des contours».

Les volumes sont vendus successivement par Nicolas Bonnart, par la veuve de François II Chereau, Geneviève Marguerite, active de 1755 à 1768, puis par son fils Jacques François (1742-1794), enfin par Etienne François Joubert, qui achète à ce dernier les cuivres des deux recueils. On trouve aussi des exemplaires en vente, de 1773 à l’an X, chez le sieur puis citoyen Watin. L’ouvrage vieillissant, son prix baisse de moitié entre 1748 et 1778. Il est acheté par des orfèvres (Benjamin Febvrier, orfèvre à Landernau) et des collectionneurs comme Caze de la Bove, Simon-Judes-François Délézenne, le surintendant des bâtiments Marigny ou le marquis de Paulmy.

Les sources d’inspiration de cette œuvre très construite semblent trahir quelques proximités avec des œuvres de Jacques Roëttiers, mais trop peu d’objets subsistent pour l’affirmer de manière certaine. L’influence postérieure du recueil est en revanche plus visible. Celui-ci est imité en province, par exemple par Frédéric I^er Nesme en 1756 à Lyon et par Joseph Opinel en 1759 à Dôle. Il remporte aussi un certain succès à l’étranger, particulièrement en Angleterre, à Londres, où il est largement plagié, imité ou adapté par Thomas Heming, Parker et Wakelin, ou en Italie, où il influence peut-être Andrea Boucheron à Turin. Il reste une source d’inspiration majeure jusqu’à la fin du xix^e siècle, particulièrement dans les maisons Aucoc et Cardeilhac. En gravure, il est largement repris dans les planches de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert entre 1751 et 1772.

Chapitre premier

Le corps des orfèvres de Paris

Statuts et organisation du travail. — La vie professionnelle et les conditions de travail de Pierre Germain s’insèrent dans un cadre corporatif régi par des statuts et organisé efficacement, au point que Turgot en fit l’objet d’une exception lorsqu’il supprima la plupart des autres corps de métier en 1776. L’objet principal de cette organisation est la surveillance des métaux précieux, de leur bon aloi. À cette fin, le corps élit quatre gardes et deux grands-gardes, qui sont chargés principalement de surveiller la fraude sur l’aloi, d’asseoir et de percevoir l’impôt, de défendre les intérêts du corps et de le représenter, de visiter les ateliers, de faire la police du corps et de surveiller l’accès à la maîtrise. Pierre Germain exerce cette fonction de garde puis grand-garde en 1757-1759 et en 1772-1774.

La répartition et la richesse des orfèvres dans Paris. — L’activité et le commerce de l’orfèvrerie se concentrent sur l’île de la Cité et dans les rues les plus proches de la rive droite, non loin du Bureau des orfèvres : lors de la Capitation de 1772, les rues les plus peuplées d’orfèvres sont le Pont-au-Change (50 orfèvres), la rue Saint-Louis (38), le quai des Orfèvres (34), la place Dauphine (32), le Pont Notre-Dame (26), le Pont Saint-Michel (26), la rue de Harlay (25) et le quai Pelletier (22). Entre le 13 avril 1755 et le 3 mai 1756, lorsque Pierre Germain s’installe sur le quai des Orfèvres, à La Garde Royale, il choisit donc un des quartiers les plus renommés de l’argenterie. L’Almanach parisien de Pons Augustin Alletz vers 1776 ou le Tableau de Paris de Louis Sébastien Mercier en 1788 confirment cette hégémonie : « La perfection à laquelle on a porté le travail de l’orfèvrerie paraît soumettre tous les bijoux de l’Europe à passer par les mains des ciseleurs et bijoutiers fixés en grand nombre sur ce quai […], ce quai brillant, qui d’un bout à l’autre offre un long cordon d’argenterie divisée en cent mille pièces éparses […], ce quai plus riche qu’une mine du Potosi ». Les sources fiscales concordent également : en 1772, les orfèvres qui paient les plus lourds montants d’imposition, au titre de la Capitation, tiennent boutique rue de Bussy (en moyenne, 73 £), quai des Orfèvres (45 £), place Dauphine (34 £) ou rue de l’Arbre Sec (31 £), tandis que les orfèvres implantés Cour Lamoignon ne versent que 9 £ en moyenne. Avec une taxation de 21 £ 12 deniers, Pierre Germain se situe à la fin du premier tiers du corps, mais apparaît parmi les orfèvres les moins taxés du quai des Orfèvres. Il semble donc avoir une réussite financière moyenne, mais en revanche certaine par rapport à ses proches avignonnais.

Chapitre II

Pierre Germain marchand orfèvre joaillier

Les compagnons et apprentis de Pierre Germain. — Dans la boutique qu’il loue, à La Garde Royale, Pierre Germain forme plusieurs apprentis : l’Avignonnais Ange Joseph Aubert de 1750 à 1762, nommé joaillier du roi en 1774, qui gardera toujours des liens avec lui, Jean Simon Pontaneau de 1761 à 1763 ; il cautionne enfin Damien Jean Aman Juin pour sa réception comme maître en 1768.

La production de Pierre Germain. — Pierre Germain possède un petit atelier et produit peu à son poinçon. Ses habitudes de travail, sa production et ses commandes peuvent être retracées à partir de l’étude statistique des Registres trimestriels de perception du droit de 10 sols par once d’or et de 5 sols par marc d’argent attribué au corps d’orfèvrerie, registres tenus par le receveur de cet impôt, dit le receveur de la Marque, qui consigne tous les poids apportés chaque jour par chaque orfèvre à partir de 1750 (AN, T*1490). Les principales conclusions sont les suivantes : entre 1750 et 1753, lorsqu’il travaille pour Roëttiers, l’orfèvre ne semble rien produire à son nom. Puis entre 1754 et 1783, il apporte au Bureau de la Marque environ 1400 kg d’argent à poinçonner à son nom avant de pouvoir en faire commerce. Il cisèle donc en moyenne 50 kg par an à partir de 1754, masse peu importante en comparaison des plus grands orfèvres comme Jacques Roëttiers, Jacques Nicolas Roëttiers ou François Thomas Germain qui apportent en moyenne 320, 796 et 474 kg par an tout au long de leur carrière respective. La production de Pierre Germain connaît des aléas selon les années : les plus productives sont les années 1760 au sortir de la guerre de Sept Ans, notamment 1762, 1765 et 1774, années où il livre ses plus grosses commandes. Deux chutes brutales sont à noter, en 1757-1759, puis en 1772-1774, soit durant les années où Pierre Germain est nommé garde puis grand-garde du corps, ce qui laisse penser qu’il a peu d’ouvriers pour le seconder dans son atelier. Enfin, la production des dernières années chute régulièrement après la soixante-dixième année de l’orfèvre et se tasse autour de 10 kg par an.

Quelques habitudes de travail transparaissent dans les archives : l’orfèvre travaille particulièrement durant la fin de l’été et l’automne, d’août à octobre et au mois de mai, tandis qu’il travaille peu en février-mars et en juillet ; cette caractéristique est commune à l’ensemble des orfèvres. En comparaison d’autres orfèvres, il se déplace peu au Bureau de la Marque pour faire poinçonner ses objets : 18 fois par an en moyenne entre 1754 et 1782, puis jusqu’à près de 40 fois dans les années 1760 et enfin régulièrement de moins en moins à mesure que l’âge avance. À chaque déplacement, il y apporte en moyenne 2,6 kg, chiffre bas par rapport aux plus grands orfèvres comme Jacques ou Jacques Nicolas Roëttiers qui apportent respectivement 9 et 24 kg, mais néanmoins supérieur aux orfèvres de moindre importance et renommée.

Mais ces données ne disent pas tout de la production de l’orfèvre, car Pierre Germain ne travaille vraisemblablement pas uniquement à son poinçon : on retrouve des attestations de sous-traitance pour François Thomas Germain pour des commandes de Joseph Ier de Portugal en 1755-1756 et 1765 et des collaborations, notamment avec le cuilleriste Nicolas Martin Langlois en 1761-1763, avec Thomas Chancellier et Philippe Caffieri pour la toilette de la princesse des Asturies en 1765, et avec Denys Frankson en 1764-1765 et 1766.

Le style ou les styles de Pierre Germain ?– On estime d’ordinaire que seulement 2 % de la production d’orfèvrerie du xviii^e siècle a été conservée. Le reste a été en grande partie fondu lors de la guerre de Sept Ans et la Révolution française ou simplement à différentes époques pour faire réaliser une vaisselle neuve plus au goût du jour. Pour l’heure 1,5 à 1,8 % de la production de Pierre Germain enregistrée au Bureau de la Marque a été retrouvée sur le marché de l’art ou dans les musées. Ceci interdit toute étude stylistique sérieuse. Parmi la cinquantaine d’objets retrouvés, l’unité stylistique semble incertaine et très éloignée du canon des Eléments d’orfèvrerie. La plupart des objets retrouvés sont simples, dénués d’ornements. Cependant, aussi dépouillées soient-elles, ces œuvres conservent souvent la gravure d’armoiries ou de monogramme d’une grande finesse. Quelques objets sont néanmoins particulièrement ouvragés et typiques du style rocaille, comme le réchaud du roi Joseph I^er de Portugal en 1755-1756, une paire de flambeaux de 1755-1756/1773-1774 et deux huiliers de 1757-1758 et 1760-1761 dont le modèle est aussi décliné par Jacques Roëttiers. Le style Louis XVI est quant à lui représenté par une massive paire de flambeaux de 1782 aux armes du comte d’Artois.

La connaissance de ce style est susceptible d’évoluer et de s’affiner, notamment grâce à la découverte possible de dessins de l’orfèvre conservés dans le recueil Le 39 du département des estampes et de la photographie de la BnF. Au sein de ce recueil, au moins trois dessins de l’orfèvre ont été identifiés avec certitude mais d’autres méritent une étude précise.

La clientèle de Pierre Germain. — Cinq sources permettent d’appréhender la clientèle de Pierre Germain : l’inventaire après décès de ses papiers, sa correspondance, une facture, les poinçons et éventuellement les armoiries gravées sur les objets. La majorité des objets retrouvés et épargnés par les fontes a été réalisée pour des commanditaires étrangers, souvent de haut rang : le roi Joseph I^er de Portugal en 1755-1756, Jacques François de Wal de Baronville (dans l’actuelle Belgique) entre 1761 et 1763, la princesse des Asturies en 1765 dont la toilette fit l’objet de louanges de la part du Mercure de France, les Wandalin Mniszech en Pologne et plusieurs autres clients attestés par la présence sur l’objet d’un poinçon de décharge pour l’étranger. En France, parmi les personnages fréquentant la cour, citons le vicomte Prosper Rastel de Rocheblave, sous-gouverneur des pages de la Grande écurie du Roi entre 1777 et 1783, le comte d’Artois en 1782 et Henriette Anne Eugénie de Béthisy de Mézières, princesse de Ligne la même année. D’autres commanditaires sont attestés : le lieutenant du roi à Québec, Paul Joseph de Longueuil et son épouse Marie Geneviève de Joubert en Nouvelle-France en 1750-1752, ou bien encore le chevalier de Baudouin en octobre 1781.

Chapitre III

Le maître parisien et ses attaches avignonnaises

Les relations conservées et entretenues en Avignon et à Villeneuve-lès-Avignon. — Malgré son ancrage parisien d’une soixantaine d’année, le maître orfèvre ne cesse de revenir régulièrement dans sa région natale et d’entretenir ses relations, que ce soit avec sa famille, notamment son frère cadet Jean Antoine et le fils de celui-ci, le banquier Jean Pierre Germain (Villeuneuve-lès-Avignon, 1745-vers 1803) qui vient s’installer à Paris, ou avec des proches comme l’orfèvre Joseph Antoine Aubert (1730-av. 1785) ou l’abbé Joseph François Salomon à qui il ne manque guère de fournir par correspondance des nouvelles d’ecclésiastiques comme dom Bousquet, dom Augier, dom Ladre ou l’abbé d’Expilly.

La gestion de ses biens depuis Paris : une administration par procuration. — Pierre Germain conserve longtemps des biens à Villeneuve-lès-Avignon, qu’il fait gérer par procuration. A  l’époque florissante dans l’atelier de Jacques Roëttiers, où se succèdent achats et baux à partir de 1743, puis un héritage paternel à partir de 1748, suit l’époque où Pierre Germain commence à tenir boutique, période correspondant à la Guerre de Sept Ans. Ces années 1756 à 1764 sont marquées par des ventes foncières massives en Avignon, que l’orfèvre confie à un proche, Gabriel Barthélemy, négociant de Roquemaure. La gestion des dernières années, confiée à son frère cadet, Jean Antoine Germain à partir de 1769, ne semble guère marquée par des transactions foncières, l’orfèvre ne se risquant peut-être plus à des achats.