Introduction

À partir du deuxième tiers du xix^e siècle, les contacts entre l’Occident et l’Asie se développent à une vitesse exponentielle, à la faveur de la croissance des liaisons maritimes et des ambitions commerciales des Européens et des Américains, puis de leurs entreprises de conquête territoriale. Les missions chrétiennes jouent un grand rôle dans ces contacts, et la France en particulier tient un rôle prééminent dans le renouveau missionnaire de ce siècle. Si la Révolution n’a fait que mettre la dernière touche au ralentissement de l’activité missionnaire française au xviii^e siècle et si l’attitude de Napoléon face au Saint-Siège, dont dépendent directement les missions d’Extrême-Orient, n’a guère favorisé la renaissance des vocations, à la Restauration, la tendance s’inverse. Le dynamisme se manifeste d’abord dans les missions intérieures, puis dans les missions chez les païens, à partir de 1840.

Napoléon François Libois (1805-1872), membre de la société des Missions étrangères de Paris, est au cœur de ces deux phénomènes, dans une situation aux exigences contradictoires. Lorsqu’il choisit de devenir missionnaire, il se croit appelé à évangéliser des contrées dangereuses où, à tout moment, il peut subir le martyre ; il devient procureur à Macao puis à Hong Kong, gestionnaire du trafic des biens et des hommes. Il rêve d’être un noble passeur de la foi ; il est pris dans les manœuvres politiques des Occidentaux en Asie et noue des relations étroites et complexes avec les bailleurs de fonds, les diplomates, les missionnaires sur le terrain. Il veut porter un message divin universel ; il est avant tout français, missionnaire français que Rome oppose à la domination des religieux portugais dans la région, citoyen français qui cherche à retirer le plus de bénéfices possibles des prises de position de son gouvernement. Libois est procureur adjoint à Macao de 1837 à 1841, procureur à Macao, puis à Hong Kong, à partir de 1847 et jusqu’en 1866. Il exerce un temps les fonctions de préfet apostolique du Kouang-tong et du Kouang-si et finit sa carrière comme procureur des Missions étrangères à Rome. Ses fonctions l’amènent à traiter de tous les aspects matériels de la vie des missions confiées à son ordre, transports, courrier, approvisionnement, financement, mais aussi à composer avec les autres Occidentaux présents dans la région, ecclésiastiques et laïcs, tout en étant au contact des populations indigènes et en centralisant les informations sur les pays alentour grâce à sa correspondance avec les missionnaires sous sa responsabilité. Suivre son action nous guide au sein d’une période de développements successifs dans la pratique des missions et dans le rôle des Européens en Asie, de l’aube du réveil missionnaire et des premiers postes européens et américains sur le continent, à la normalisation des missions sous Léon XII et l’établissement des colonies.

Sources

La Société des Missions étrangères de Paris a une longue tradition de conservation des documents de sa pratique, depuis le XVII ^e siècle, tant au Séminaire de Paris que dans les missions, et elle les classe et les inventorie depuis le XIX ^e siècle. Grâce au travail continu des archivistes de la Société, à commencer par le père Adrien Launay au tournant des xix^e et xx^e siècles, le fonds s’est considérablement enrichi jusqu’à son ouverture au public dans les années 1990.

Les fonds anciens, de 1660 à 1920, comprennent d’une part les archives produites par le séminaire de Paris, organe de direction de la société, et d’autre part et surtout une abondante correspondance : échanges de courrier entre les missions et les directeurs, entre les missions et les procureurs, ou d’une mission à l’autre. Une grande masse de documents a été rapportée des missions de Chine à la fin du XIX ^e siècle, tandis que les archives des missions du Viêtnam, du Japon et de Corée n’ont jamais été rapatriées, ce qui confère d’autant plus d’importance aux archives de la procure de Hong Kong : en raison de l’étendue des activités de cette institution, ce fonds était déjà considéré comme la mémoire commune des missions, et on l’a fait transférer à Paris en bloc dès 1877. On y trouve quantité de lettres ou de minutes rédigées par Libois et un bon nombre d’autres lettres et documents qu’il a rassemblés pour l’information du Séminaire. Le prêtre est également l’auteur d’un journal qui court de 1853 à 1872, jusqu’à sa carrière à la procure de la Société des Missions étrangères de Paris à Rome. Une même affaire peut être présentée de manière très différente à un directeur à Paris, à un membre d’une autre congrégation, à un missionnaire sur le terrain ou aux œuvres charitables qui financent largement les activités de la société. Par ailleurs certains courriers sont elliptiques et leur sens est difficile à saisir, soit qu’il s’agisse de minutes que l’on ne peut recouper, soit que la correspondance se fasse entre missionnaires qui résident au même endroit et qu’une partie des informations se transmettent oralement.

Les archives diplomatiques fournissent heureusement un autre point de vue sur certaines affaires. Les archives du ministère, conservées au Quai d’Orsay, permettent de replacer le jeu politique de la procure dans le contexte général d’une diplomatie de plus en plus volontariste de la France en Asie, dont les missions sont à la fois un prétexte et un outil. Les archives des postes consulaires les plus proches géographiquement du siège de la procure générale fournissent de rares et précieux contrepoints à la description que Libois fait de ses rencontres avec les représentants français.