Chapitre premier

Aux origines d’un profil et d’une personnalité

Il est difficile de juger le parcours professionnel d’un individu sans se pencher d’abord sur les éléments de sa personnalité indispensables à la compréhension de ses choix de carrière. Celle de Gaston Kahn trouve son explication dans le poids d’une triple influence : l’héritage inconscient d’une famille issue de la petite bourgeoisie juive ; le contexte politico-culturel d’une enfance marquée par la défaite de Sedan et l’obsession de la revanche ; un goût prononcé pour les voyages, doublé d’un don précoce pour les langues. La conjonction de ces trois facteurs débouche sur le développement d’une personnalité et sur des engagements personnels qui épousent les exigences professionnelles du jeune régime républicain et répondent aux besoins d’un projet politique tourné vers l’exportation du prestige français en Asie orientale. L’histoire de Gaston Kahn, républicain convaincu, fervent patriote et brillant diplômé de l’École spéciale des langues orientales vivantes, est bien celle de la rencontre d’une individualité et d’un dessein politique.

Chapitre II

Au Tonkin

Avant de servir la République en Chine, Kahn est d’abord détaché au Tonkin, en 1886, au moment de la mise en place du gouvernement civil, après deux décennies de monopole militaire. La priorité est à la pacification, laquelle passe par une politique scolaire qui inaugure véritablement l’œuvre scolaire de la France au Vietnam. Kahn, adjoint à l’inspecteur des écoles franco-annamites, est tout à la fois le témoin et l’acteur de ce tournant, car c’est véritablement dans ces années 1886-1888 que se décide le sort de l’Indochine et que sont semées les graines du projet civilisateur de la France au Vietnam.

Il s’agit également du premier contact de Kahn avec l’Extrême-Orient. Il y découvre l’Autre et les différentes politiques d’approche de celui-ci : l’apprentissage de sa langue et de ses mœurs, mission de l’interprète, ou la conquête et l’assimilation forcée, négations de l’altérité.

Le futur consul y fait enfin un apprentissage fondamental pour sa mission à venir : celui de la France expatriée. Il expérimente un avant-goût de la force du décalage entre le dessein français et son application, au sein duquel interfère une réalité irréductible, l’humain, avec toutes ses variantes, à la fois véhicule des idéaux gouvernementaux et obstacle à leur réalisation.

Chapitre III

Une carrière au service du ministère des Affaires étrangères

Une fois pénétré le monde de l’interprétariat de Chine, Kahn confirme les espoirs que les bureaux du Quai fondaient sur son profil. Fort de sa formation et des leçons tirées de l’Indochine, le jeune homme entame une carrière qui le mène jusqu’aux plus hauts degrés auxquels un agent issu du modeste corps des interprètes puisse aspirer. Pourtant, à dépouiller les documents de son dossier personnel relatifs à son avancement, ses débuts paraissent étonnamment lents et ne répondent guère au rêve d’ascension qu’il avait pu concevoir. La raison s’en trouve, non pas dans des lacunes personnelles, mais dans des facteurs qui échappent à la maîtrise de l’agent, signes des contradictions internes à la carrière de l’interprétariat. Très vite cependant, les efforts de l’agent et la protection d’éminents personnages remettent sa carrière dans le droit chemin et le font quitter l’interprétariat, pour rejoindre les « hautes sphères » du service consulaire et diplomatique.

Chapitre IV

Une carrière exemplaire

Convictions, spécialisation et processus conventionnel de l’avancement professionnel ne suffisent pas à expliquer la remarquable ascension de Gaston Kahn. Pour commencer, il faut y voir le succès plus général d’un système, conçu et développé par l’État en vue d’un projet politique spécifique. Ensuite, si Kahn parvient à se distinguer du reste de ses collègues, c’est grâce aux qualités personnelles soulignées par tous ses interlocuteurs, ainsi qu’à l’expérience et aux rencontres tributaires du hasard de ses affectations. Celles-ci le placent à des postes stratégiques à des moments-clé de l’histoire, et lui offrent un point de vue privilégié sur les enjeux français, chinois et internationaux à l’œuvre au tournant du xix^e et du xx^e siècles.

Chapitre premier

Le cadre de l’action consulaire

Gaston Kahn doit assumer ses fonctions de consul dans un environnement matériel et humain inconnu de l’Européen d’alors. Dans ce contexte, l’excellence de l’agent dépend de la qualité des relations qu’il parvient à établir avec ses interlocuteurs ; bien plus, elle est fonction de son aptitude, dans une Chine aux réalités administratives parfois instables, à trouver des interlocuteurs valables, à l’autorité suffisante pour se faire respecter des populations. À côté des réalités matérielles et humaines du monde chinois, le contexte de l’impérialisme étranger implique la présence d’agents occidentaux et japonais qui transforment les ports ouverts en une réplique affaiblie du jeu diplomatique mondial.

Le consulat constitue la cellule de base de la représentation française en Chine. Il alimente par sa correspondance officielle les analyses et les décisions prises par les bureaux de la Légation et du ministère des Affaires étrangères. Afin de mesurer l’efficacité des renseignements véhiculés par Kahn, il faut se pencher sur l’ensemble des structures de la diplomatie française en Chine. Seule l’observation du profil général des collègues du consul, et de l’organisation du Quai et de la Légation, permet de juger du relais que trouvent ses analyses et ses avis auprès de sa hiérarchie.

Chapitre II

La défense des intérêts français

Les diverses conventions d’établissement et de commerce conclues au xix^e siècle et au début du XX ^e siècle ont mis en place un régime d’exterritorialité dont la clé de voûte est le consul, garant de la sécurité des étrangers et de l’épanouissement de leurs intérêts économiques et culturels. Derrière cette mission, ce sont les intérêts plus larges de la France que l’agent consulaire a charge de promouvoir ; mais ces intérêts et ceux des particuliers ne se recouvrent pas toujours et placent le consul devant des choix souvent contradictoires.

Chapitre III

Les concessions françaises de Chine

Parmi les ports ouverts, certains possèdent des concessions. Elles sont, après les privilèges économiques et les structures de propagande culturelle que les Puissances mettent en place sur le territoire chinois, l’expression la plus aboutie de l’impérialisme étranger. La Chine est un territoire trop vaste, aux structures administratives et politiques trop fortes pour que les Puissances songent réellement à la coloniser. En revanche, elles en ont entrepris l’invasion des secteurs économiques, et surtout, pour des commodités matérielles, ont ouvert dans certains ports des enclaves soustraites aux droits souverains de la Chine, petits territoires étrangers. La mission de Kahn le place entre 1904 et 1915 à la tête de trois des quatre concessions françaises de Chine : Canton (1904-1906), Tianjin (1909-1912) et Shanghai (1913-1915). Ce ne sont pas à proprement parler des colonies, puisque le principe de la souveraineté chinoise demeure, quoique sans la jouissance des droits qui y sont attachés. Cependant, à Tianjin et Shanghai l’analogie est tentante. Les deux concessions accueillent sur leur territoire des résidents chinois et, à Shanghai, les Puissances ont juridiction sur eux. D’autre part, l’État français, à travers son représentant consulaire, est confronté à la même réalité que dans bien des véritables colonies françaises : des communautés expatriées indisciplinées, tentées par l’autodétermination, souvent réticentes aux ingérences d’un pouvoir central qui se voudrait omniprésent.

Au-delà, les concessions offrent également, à l’échelle locale, une illustration parlante des rivalités impérialistes, exacerbées par l’exiguïté de ces enclaves et la promiscuité de communautés dont les Puissances tutélaires sont concurrentes.

Chapitre premier

Aux origines d’une prise de conscience

Pour étudier le développement de la réflexion élaborée par Kahn au sujet de l’évolution des rapports sino-étrangers, nous disposons à partir de son arrivée à Canton en 1904 d’un matériau particulièrement riche. À partir de cette date, il occupe des postes dont les archives ont été bien conservées et il est possible de reconstituer toute sa correspondance officielle à Tianjin et Shanghai. Celle-ci se révèle d’autant plus intéressante que Kahn, entré depuis 1902 dans la carrière consulaire proprement dite, est monté dans la hiérarchie et a acquis une certaine assurance. Il se laisse davantage aller à l’expression d’avis personnels à l’égard des transformations dont il est témoin. Il est plus difficile de suivre le chemin de sa pensée antérieure aux années 1902-1904. Kahn n’était alors qu’un exécutant, chargé de rendre compte des événements en émettant des avis d’ordre technique mais rarement d’ordre général. Il nous faut dépouiller ses rapports et chercher dans les expériences vécues au cours de la première partie de sa carrière l’origine de la sensibilité qu’il développe à l’égard des événements contemporains. Elle le prédispose à saisir l’importance du nouvel état d’esprit qui se fait jour en Chine à l’aube du xx^e siècle : un nationalisme puissant, dirigé à la fois contre la présence étrangère et la dynastie impériale, accusée d’avoir livré la Chine aux Puissances.

Chapitre II

Remises en cause et adaptations

Kahn ne se contente pas d’alerter ses supérieurs sur les transformations contemporaines. Il en tire des leçons qu’il intègre dans ses rapports quotidiens avec les autorités et la population chinoises. Comparé à ses collègues français et étrangers, il met en place une politique originale, fondée sur l’écoute et le dialogue. Il a saisi l’urgence de traiter avec l’élément chinois sur un pied d’égalité et de se comporter envers lui avec justice et équité, deux mots qui résument sa politique.

L’étude de son attitude à l’égard de trois des plus importants sujets de tension qui entachent les relations sino-étrangères permet de mieux comprendre les mécanismes et l’originalité de sa pensée et de sa pratique. On y découvre une intelligence dont la souplesse et l’ouverture parviennent, toujours dans le respect d’autrui, à déjouer les pièges du nationalisme chinois et du conservatisme des étrangers. Sont successivement examinées la question de l’enregistrement des droits de propriété, avec l’exemple particulier de Canton, puis celles des extensions de concessions et de la juridiction mixte, l’une et l’autre à travers l’exemple particulier des concessions de Tianjin et Shanghai.

Chapitre III

Mises en garde

En attendant que la Chine obtienne son émancipation par des réformes positives, les étrangers doivent prendre garde à ne laisser prise à aucune prétention injustifiée de la part des Chinois. Si Kahn se montre favorable à certaines réformes positives, il demeure réticent à l’égard des remises en cause illégales de la juridiction extraterritoriale.

C’est la raison pour laquelle, au milieu des troubles qui secouent la Chine à partir de 1911, il exhorte au respect de la neutralité et s’efforce de dénoncer les effets pervers des tentations interventionnistes des gouvernements et des particuliers étrangers au sein de la politique chinoise. Les temps ont changé, les Chinois ont pris conscience de leurs droits et de leur force. Tout abus de la part des Puissances risque de se retourner contre elles, d’autant plus que les Chinois cherchent à profiter de la moindre occasion pour remettre en cause, de fait ou de droit, les privilèges étrangers.

La question des réfugiés politiques sur les concessions et celle du soutien diplomatique et financier des Puissances en faveur de Yuan Shikai illustrent les craintes du consul. Tant que la Chine est faible et divisée, les États impérialistes pensent pouvoir maintenir leurs privilèges. Mais quel profit tirer d’un pays dont on encourage la ruine et qu’on mène à sa perte ? Qu’arrivera-t-il le jour où il redressera la tête ou qu’un élément extérieur viendra plus largement remettre en cause les rapports de force établis en Extrême-Orient depuis le xix^e siècle ?

Le déclenchement de la guerre mondiale et la montée en puissance du Japon viennent à point nommé étayer les mises en garde du consul : il suffit que les Puissances européennes se trouvent un temps en position de faiblesse pour que les États sous tutelle, la Chine en tête, redressent le chef et que le Japon devienne maître du jeu politique en Asie orientale. Si les difficultés internes de la Chine entravent son émancipation, la conduite des négociations franco-siamoises pour la suppression de l’exception juridictionnelle dans le royaume Thaï préfigure une ère de déclin de l’Occident en Extrême-Orient. Pour préserver leurs activités dans cette région du monde, les Puissances doivent, contrairement à leur instinct, accepter les évolutions et abandonner leurs rivalités incessantes ainsi que leurs réflexes impérialistes.