Caxton imprimeur. Le troisième livre du Recueil des histoires de Troyes

Chapitre premier

Origines du Recueil des histoires de Troyes

Le Recueil des histoires de Troyes est une réécriture très libre du Roman de Troie de Benoît de Sainte-Maure. Cette œuvre et les nombreux écrits qui s’en inspirent, dont la traduction latine de Guido delle Colonne, n’ont que peu de rapport avec la mythologie grecque ou l’œuvre d’Homère. L’histoire de Troie a été adaptée au contexte médiéval et en particulier aux attentes religieuses des lecteurs.

À la cour du duc de Bourgogne Philippe Le Bon, Raoul Lefèvre rédige un Recueil en deux livres consacré à l’histoire d’Hercule, en utilisant la Généalogie des dieux de Boccace en complément de la version donnée par le Roman de Troie et ses adaptations. Le contexte n’est pas anodin : la maison de Bourgogne avait en effet adopté Hercule comme patron et ancêtre.

Le troisième livre, objet de l’édition, contient le récit du conflit opposant les Grecs aux Troyens et n’a pas été rédigé par Raoul Lefèvre, mort en 1464. Il s’agit, en fait, d’une traduction française de l’Historia destructionis Troiae de Guido delle Colonne, progressivement agrégée au Recueil en deux livres afin de pallier l’omission de la guerre de Troie dans les deux premiers livres. Cette traduction, nommée Guido C, est la troisième traduction de l’Historia en français. Des remaniements sont survenus lors de la traduction puis lors de l’intégration au Recueil : plus grande concision, amputation des quatre premiers livres, ajout du sacrifice d’Iphigénie, etc.

Chapitre II

Classer les différents états du texte

Ces modifications permettent de retracer l’histoire du texte et de son intégration au Recueil, et de faire apparaître des liens entre les manuscrits consultés. Elles permettent également de saisir le rôle de l’édition de Caxton dans la fixation du texte du Recueil. Les éditions antérieures au xvi^e siècle reprennent en effet une « formule » très proche.

L’examen du troisième livre permet de compléter le classement en deux familles établi par Marc Aeschbach quant aux deux premiers livres. Il permet également de reprendre l’idée d’une intégration progressive défendue par Bayot à partir d’une étude sommaire des prologues. Il est possible de distinguer quatre groupes. Le premier témoigne d’une simple juxtaposition du Recueil et de Guido C ; le second d’un premier remaniement consistant en l’insertion d’un prologue, d’un premier chapitre modifié et du sacrifice d’Iphigénie ; le troisième reprend nombre des caractéristiques du second, mais le dernier paragraphe sur les fondations troyennes a été amputé. Enfin, le quatrième état, le plus fréquemment observé, contient un prologue modifié et un premier chapitre cohérent avec le deuxième livre du Recueil. L’édition de Caxton se trouve dans ce dernier groupe. Elle y occupe une place intermédiaire, puisque Caxton a souvent fait le choix de la concision et que son texte a été modifié lors de sa réédition par Topié.

Chapitre III

L’édition de Caxton

Gouverneur de la nation anglaise de Bruges depuis 1462, Caxton entretient d’étroits contacts avec la cour de Bourgogne, notamment avec la duchesse Marguerite d’York, épouse de Charles le Téméraire et dédicataire de la traduction anglaise du Recueil. Le frère de cette dernière, le souverain anglais Edouard IV, qui exile Caxton à Cologne lors d’un épisode de la guerre des Deux-Roses, lui permet paradoxalement d’achever cette traduction et de se former aux techniques d’impression. Si la duchesse de Bourgogne et de Brabant semble avoir récompensé Caxton, ni la traduction ni l’impression du Recueil ne peuvent être considérées comme des commandes princières.

La cour de Bourgogne, par les talents artistiques qu’elle attire, exerce une influence profonde sur le travail de Caxton : Lotte Hellinga cite notamment les noms de David Aubert et du maître de Marie de Bourgogne. Caxton est également en relation avec d’autres imprimeurs des Pays-Bas : non pas Colard Mansion dont le nom a souvent été avancé mais plus probablement Johan Veldener. Ce dernier a sans doute fourni les caractères utilisés par Caxton (type 1) pour cette édition. La taille de ces caractères gothiques qui diffèrent grandement de ceux habituellement utilisés par Veldener et imitent ceux des manuscrits de luxe indique le peu d’intérêt porté aux coûts par l’imprimeur débutant. L’étude des caractères effectuée par William Blades demeure remarquable, même si son hypothèse concernant Colard Mansion est désormais réfutée. Ce chapitre est accompagné d’une reproduction du frontispice dédicatoire et d’une planche, établie par Blades, représentant le jeu de caractères de Caxton.

Chapitre IV

Pessimisme et mélancolie dans le Recueil

Dans son édition, Caxton parachève une série de transformations du texte initiée par Guido. Le texte édité à Bruges diffère en effet largement du Roman de Troie et même du texte latin de l’Historia. À l’inverse du poème de Benoît de Sainte-Maure, le texte du troisième livre du Recueil est factuel et mélancolique. Dans le texte latin de Guido et sa traduction française insérée dans le Recueil, l’affrontement entre Grecs et Troyens n’est pas narré de façon épique et le surnaturel est présenté comme inquiétant. Le troisième livre du Recueil n’est donc pas seulement la traduction d’une traduction du Roman de Troie mais bien le résultat d’une longue série de remaniements. Les changements narratifs y sont suffisamment importants pour donner un sens nouveau au texte. Son extrême concision et sa description infernale de la religion antique le rendent parfois encore plus saturnien que l’Historia.