Chapitre premier

Présentation de la correspondance : contexte, auteurs et caractéristiques

Alors que naît la correspondance entre les deux hommes, l’Algérie est devenue depuis peu l’objet d’une attention particulière de Napoléon III. La suppression du ministère de l’Algérie au profit du rétablissement du gouvernement général porte la marque de la volonté impériale de préférer un gouvernement algérien militaire plutôt qu’un pouvoir abandonné aux civils, sans cesse demandeurs de plus de droits au détriment des indigènes. Le discours de l’empereur du 19 septembre 1860, prononcé à Alger, a également représenté un tournant dans la conception de ce que pouvait être, et surtout de ce que devait être l’Algérie : Napoléon III appelle à la fraternité des Français et des indigènes. Urbain et Lacroix ne se méprennent pas sur les accents « arabophiles » contenus dans le discours impérial et reprennent espoir. La demande de transfert d’Urbain au sein du gouvernement général d’Algérie en est un témoignage probant. Les deux hommes échangent avec ardeur leurs impressions heureuses sur les idées novatrices de Napoléon III, qui représenterait le seul garant du respect de la religion musulmane et de l’intégrité des indigènes. En effet, nombreux sont les écueils à dépasser pour Urbain et Lacroix qui se positionnent à contre-courant des théories et des revendications des Algériens – c’est-à-dire des Français d’Algérie –, de l’Église, des tendances politiques opposées à Napoléon III et de la presse, à la fois algérienne et métropolitaine. L’Algérie, quand elle n’est pas ignorée, est interprétée comme un territoire vierge, à exploiter, sans considération aucune des millions d’indigènes.

Contre le désintéressement général des Français et les idées « colonistes », Frédéric Lacroix et Ismaÿl Urbain s’engagent à donner à l’Algérie une orientation nouvelle. L’engagement du premier met à contribution sa culture du passé et ses références philosophiques, tandis que le second s’appuie avant tout sur les connaissances pratiques qu’il a acquises tout au long de sa formation sur le territoire algérien.

La présentation des auteurs de la correspondance précède une analyse de ses caractéristiques. L’engagement des deux hommes se traduit par un échange d’informations, secrètes pour une bonne part, qu’il s’agit de ne pas ébruiter. En effet, la correspondance étudiée est dédoublée par une série d’autres correspondances entretenues par chacun des hommes avec leurs amis « arabophiles » ou des relations politiques. Ainsi, de nombreuses lettres écrites par des tiers sont insérées ou copiées dans les courriers de Lacroix et d’Urbain : explications, révélations ou preuves, elles dénotent l’ampleur de l’organisation mise au point par les deux hommes pour la mise en place d’une Algérie nouvelle. Dans la même perspective, des lettres d’Urbain sont montrées et divulguées par Lacroix à des proches de l’empereur, voire à Napoléon III lui-même. Cette circulation de lettres témoigne de l’importance de la correspondance étudiée.

Chapitre II

Entre mythes et réalités : de la position d’Urbain à la politique algérienne de Napoléon III

La correspondance entre Urbain et Lacroix apporte un éclairage historiographique déterminant. Car l’aventure algérienne de Napoléon III a longtemps été laissée de côté par l’historiographie française. Les écrits « colonistes » et la victoire de la colonisation française en Algérie, au détriment d’autres formules, ont minoré l’existence de solutions diverses pour régler les rapports des Français et des indigènes. Ainsi, les idées « arabophiles » ont été laissées de côté ; toutefois, récemment, plusieurs études abouties ont mis en exergue la vigueur des idées prônées par le « clan arabophile », groupe structuré, disposant de moyens d’action efficaces à travers un réseau coordonné afin d’influencer l’empereur en leur faveur. Cette organisation voit le jour dans les premières années de la décennie 1860, années de la correspondance, et s’intensifie par l’entremise de Frédéric Lacroix, ce que montre tout particulièrement l’analyse de l’échange épistolaire. Mais surtout, l’analyse et l’édition de la correspondance permettent de saisir l’envergure et l’originalité de la pensée politique d’Ismaÿl Urbain, qui développe dans ses courriers à Lacroix les théories émises dans ses deux brochures. Enfin, plus encore que l’influence des idées d’Urbain sur Napoléon III, nous retiendrons le rôle majeur de l’empereur dans le projet de fonder une Algérie autre, basée sur l’union entre Français et indigènes. Si l’espoir des deux hommes est de mise face à un empereur qui accepte et reprend leurs idées, l’année 1863 n’en est pas moins ressentie comme un épisode dramatique : la bataille qui fait rage entre les « colonistes » et les « arabophiles » se double de l’antagonisme ancien entre militaires et civils, plongeant les indigènes dans un trouble souvent absent des études historiques.

Chapitre premier

1861, année des déceptions et des critiques face à l’atonie du gouvernement général d’Algérie

Face aux espoirs entretenus par le rétablissement du gouvernement général, la correspondance est inaugurée avec entrain. Pourtant, rapidement, Urbain est forcé d’avouer à son ami sa déception. Les hommes nommés aux postes clés du gouvernement général ne semblent pas disposés à relever le sort de l’Algérie. Le pays s’endort, faute de mesures, et vit au rythme des bals et des parades organisés par le gouverneur ou par son acolyte civil. Toutefois, Urbain, conseiller-rapporteur au Conseil consultatif, commente les dossiers et les projets de décrets qu’il a en charge, insatisfait de l’impassibilité de ses collègues. Urbain pallie la vacance des informations à transmettre à Lacroix par des analyses et des réflexions touchant à l’organisation politique, économique et sociale de l’Algérie future, germes de la brochure qui paraîtra en novembre 1862. La question du partage des attributions entre les civils et militaires est longuement traitée, de même que celle du lien à mettre en place entre l’Algérie et la métropole, particulièrement étudiée par Frédéric Lacroix.

Dans le calme des institutions algériennes s’éveille une tempête qui a pour nom Mercier-Lacombe ; chargé des affaires civiles, celui-ci s’est emparé de nombreuses prérogatives attribuées au maréchal Pélissier, gouverneur général. L’activité reprend, mais sous de mauvais augures pour Lacroix et Urbain. Les « scandales » se multiplient : responsabilité collective des tribus, émigration des tribus, question foncière, etc. Autant d’inquiétudes qui sont propices au développement de critiques argumentées de la part d’Urbain et de Lacroix.

Chapitre II

1862, une écriture qui se fait programme

Spectateurs désabusés de la situation algérienne, les deux hommes se meuvent en acteurs au cours de l’année 1862. Les échanges qu’ils entretiennent de part et d’autre de la Méditerranée se consacrent longuement à une dense réflexion sur la mise en place de nouveaux fondements afin de donner à l’Algérie un sort différent. La correspondance est le reflet de leurs investissements et de leur engagement. Ils militent pour l’application de leurs idées et pour leur reconnaissance sur la scène publique. Leur principal but est de rallier Napoléon III à leurs théories, ce que Lacroix s’efforce de faire en mettant à contribution son cercle de relations. Ils se soumettent à une préparation intense qui verra le jour notamment à travers la publication en novembre 1862, sous le couvert de l’anonymat, de L’Algérie française. Indigènes et immigrants. Ce programme cohérent et applicable de leur politique algérienne met au défi leurs ennemis « colonistes ». Ainsi, chaque manœuvre, chaque prise de position du camp opposé, favorable aux intérêts coloniaux au détriment de la population indigène, sont battues en brèche dans leurs lettres. Ils répliquent en promouvant un projet différent qui réaliserait une union entre les aspirations des colons et celles des indigènes. Tout en travaillant à réduire à néant les revendications « colonistes », ils œuvrent en faveur de la construction d’une Algérie de concorde.

La correspondance fournit un large plan d’ensemble de leur programme, tout en étant détaillé puisque les deux hommes s’attachent à des points précis. Les pensées qu’ils s’échangent sont originales et révèlent un point de vue détaché des idées prédominantes de l’époque. Les préceptes saint-simoniens d’Urbain et les thèses orientalistes sont dépassés et intégrées à une formule originale contenue dans le terme de « civilisation ». Si Urbain défend les théories d’économie politique, il entend également fournir un pan social élaboré à son programme de bâtir une Algérie franco-musulmane.

Chapitre III

1863, ou une première victoire

L’invitation de six chefs arabes à Compiègne marque un tournant et dans la correspondance et dans la progression des idées « arabophiles ». Cet événement est le premier d’une longue série qui assure aux correspondants une première victoire de leurs idées pour l’Algérie. Plus que cela, l’année 1863 est celle des rebondissements dus aux idées impériales qui s’affirment sur la scène politique en faveur des thèses « arabophiles », ce qui déclenche une vague de protestations sur le territoire algérien. Et surtout un phénomène de résistance, caractérisé par l’alliance du gouvernement général et des « colonistes ». La bataille autour du cantonnement en est la meilleure illustration. Ismaÿl Urbain et Frédéric Lacroix en sortent renforcés et leur position est désormais solide. Toutefois, à l’approche de la constitution d’une Algérie favorable aux intérêts de la population indigène, le clan « arabophile » se déstructure quant aux modalités d’application du programme dressé par Urbain.

Ces difficultés sont renforcées par la vigueur déployée par l’opposition, le parti « coloniste », qui tente de faire échouer le projet de sénatus-consulte sur la propriété foncière en Algérie. Les « colonistes » investissent le champ métropolitain et, pour la première fois peut-être, la question algérienne divise l’opinion publique. La tension monte, les manifestations de désaccord face à la politique impériale se multiplient et Urbain devient une cible privilégiée pour des attaques d’ordre personnel. Toutefois, il n’est pas le seul visé. La population indigène pâtit des réactions violentes des civils qui veulent que leurs revendications foncières soient récompensées. Une voix de protestation indigène apparaît, se ralliant aux idées de l’empereur.

La victoire des idées « arabophiles » est consacrée par la promulgation du sénatus-consulte ; celle-ci est surtout le témoignage de la cohérence et de l’organisation interne du réseau coordonné par Lacroix, réseau dont les membres participent activement à la rédaction du sénatus-consulte et qui réussissent, par la suite, à tenir en échec la résistance menée par Mercier-Lacombe, allié des « colonistes », aux projets impériaux.