Chapitre premier

Les prémices de la Réforme au sein du chapitre

La présence de prédicateurs évangéliques est mentionnée pour la première fois au début de l'année 1523 par le doyen Wurmser. Le 9 janvier de la même année, dans un souci d'apaisement, le magistrat ordonna que l'on s'en tienne à la prédication de l’Évangile. Le succès de ces prêches ne tarda pas à toucher Saint-Thomas. Le desservant de sa paroisse, Antoine Firn, fut ainsi accusé de propager les idées nouvelles et de dénigrer les chanoines en public. À cette occasion, on peut également observer que le nouveau prévôt de Saint-Thomas, Wolfgang Capiton, qui ne s'était pas encore déclaré publiquement pour la Réforme, intervint en faveur du prêtre mis en cause. Le premier véritable séisme intervint au sein du chapitre à l'occasion du mariage du même Antoine Firn, le 18 octobre 1523, avec sa cuisinière et, semble-t-il, concubine de longue date. Cette union, officielle et publique, découlait directement des idées luthériennes concernant la place des prêtres au sein des fidèles. Précurseur, soutenu par les partisans de la Réforme, cet acte avait une portée symbolique forte. Il provoqua une réaction immédiate du chapitre et de l'évêque, mais le magistrat resta en retrait sur la question. Le soutien des paroissiens empêcha le chapitre d'appliquer une sanction immédiate et effective, et il fut même contraint par le magistrat de laisser le prêtre revenir en chaire. Lorsque le prêtre marié et ses émules furent enfin sanctionnés d'excommunication par l'évêque le 14 mars 1524, ils bénéficiaient déjà de la protection officielle de la ville.

Une autre réforme tendant à estomper les frontières entre les clercs et le commun des mortels intervint à la même époque. Le Schirm, ou protection concédée par le magistrat à chacun des chapitres de la ville, était un accord peu contraignant pour les collégiales qui se contentaient, chaque année, de verser une somme déterminée et de prononcer une messe pour la ville. Le magistrat choisit de ne pas renouveler en 1523 le pacte venu à expiration. Pour le remplacer, il proposa le 13 juin 1523 un mode de réception du droit de bourgeoisie spécialement destiné aux clercs. Les membres de Saint-Thomas réagirent comme des chanoines soucieux de leur statut à part et méfiants de l'anticléricalisme populaire. Le magistrat ne céda pas : il entendait conserver sa position de protecteur mais également profiter du rapport de force en sa faveur pour imposer des conditions plus sévères aux clercs, en tentant notamment de les soumettre à l'impôt. L'acquisition du droit de bourgeoisie devint, comme le mariage des clercs, d'abord le signe de revendication d'une adhésion à la Réforme. Les réformateurs strasbourgeois, et le prévôt de Saint-Thomas parmi les premiers, adoptèrent donc le statut de bourgeois qui leur garantissait également une protection contre leur hiérarchie ecclésiastique.

Chapitre II

L'intervention des paroissiens

Autre force motrice des idées nouvelles, jusque là au second plan dans le récit de Wurmser, la foule – plus précisément, les paroissiens de la paroisse populaire de Sainte-Aurélie – entra dans les négociations en janvier 1524. Ces derniers ne s'estimaient pas satisfaits de leur prêtre et réclamaient la nomination d'un prédicateur. Le prévôt Wolfgang Capiton, désormais réformateur actif, appuya leur requête. On constate toutefois qu'il représentait une voix isolée parmi ses frères de prébende. Saint-Thomas, patron de l'église de Sainte-Aurélie, refusa en effet que l'on rogne sur ses prérogatives touchant à la provision de la cure. Les négociations, dans lesquelles le magistrat joua le rôle d'arbitre, aboutirent au compromis selon lequel le chapitre acceptait de trouver un autre prêtre plus conforme aux attentes de la foule. Malgré cette concession, et la réaffirmation à plusieurs reprises de leurs droits sur la cure, Saint-Thomas ne put contenir l'impatience des paroissiens. Ils prirent les devants et se choisirent un prédicateur en la personne de Martin Bucer. Cet épisode est révélateur de la position ambiguë du magistrat : d'abord relais de la demande des paroissiens de Sainte-Aurélie, il engage ensuite Saint-Thomas à céder. Les mouvements populaires réclamant la nomination de prédicateurs se manifestant dans d'autres paroisses de la ville, le magistrat s'affirma comme le seul recours des chanoines de la ville face à l'hostilité de la foule. Cette position de force lui permit d'obtenir le droit de nomination à la cure de Saint-Nicolas, qui dépendait également du chapitre, puis de généraliser cette mesure à toutes les paroisses de la ville le 24 août 1524.

Une nouvelle manifestation de l'hostilité populaire mettant en cause les prérogatives du chapitre eut lieu à la fin du mois de mai 1524, lorsque les paroissiens de Sainte-Aurélie contestèrent le versement de leurs dîmes au chapitre de Saint-Thomas. Les chanoines furent contraints de montrer les privilèges qui leur en conféraient le droit de perception, mais l'affaire fut portée devant le magistrat pour examen et resta en suspens.

Chapitre III

Du conflit à la fuite

L'année 1524 vit les innovations liturgiques gagner du terrain et se généraliser. La paroisse de Saint-Thomas ne fit pas exception : Antoine Firn prononça pour la première fois la messe en langue vernaculaire et distribua la communion sous les deux espèces le 19 février 1524. Ces innovations étaient loin de faire l'unanimité au sein du chapitre, qui ne se risquait toutefois pas à les contrer de front, au risque de susciter un peu plus l'animosité populaire. Les actes de violence contre les clercs et les images se multipliaient en effet, et l'on ressent à la lecture du journal du doyen Wurmser toute l'inquiétude que suscitaient ces débordements chez les partisans de l'ancienne foi. De plus, les efforts de Saint-Thomas étaient alors tournés vers la défense de ses intérêts de plus en plus menacés. De nouvelles initiatives du magistrat s'imposaient en effet aux chapitres. Le 4 août 1523, il avait émis une ordonnance réorganisant l'assistance publique, l'Almosenordnung. La mendicité était désormais interdite sur la voie publique, et l'assistance, réservée aux pauvres qui ne pouvaient travailler, était financée par les collectes dans les églises et les fondations pieuses qui relevaient jusque-là des chapitres et des couvents. La question du rachat du cens perpétuel, décidé le 19 août 1523, vint s'ajouter à celle de l'Almosenordnung. Les répercussions de ces décisions n'apparaissent dans les notes du doyen qu'en 1524. Les réticences des trois collégiales strasbourgeoises ne firent pas le poids face à la fermeté de la municipalité, et elles s'inclinèrent à nouveau.

Les relations entre le magistrat et Saint-Thomas s'étaient détériorées au cours des deux dernières années. Les tensions se cristallisèrent autour de la question du droit de bourgeoisie pour les prêtres qui refit surface le 20 avril 1524 quand les chapitres renouvelèrent au magistrat leur demande de protection. Le magistrat reformula sa proposition d'une protection individuelle, visant à soumettre le clerc aux mêmes obligations que le bourgeois, et ainsi à mieux intégrer le clergé dans la cité. Le principal point de friction demeurait la question de la soumission des clercs à une juridiction séculière. L'intervention d'une délégation de bourgeois, le 15 novembre, venus se plaindre de supporter la pression fiscale à eux seuls, contribua à affermir encore la position de la municipalité. Toute perspective d'un compromis entre la défense du statut ecclésiastique et les exigences de la ville s'était irrémédiablement éloignée, et le rapport de force était défavorable aux chapitres. C'est, semble-t-il, en ayant fait le constat de l'impasse de leur situation que les chanoines décidèrent de fuir. Cette issue avait été envisagée, et même convenue comme dernier recours à leur lutte pour le maintien de leur statut, dès la mi-novembre 1524, et alors que les négociations étaient encore en cours.

Chapitre IV

Saint-Thomas et les événements strasbourgeois à travers les écrits de Nicolas Wurmser

Le précieux témoignage laissé par le journal du doyen de Saint-Thomas permet de suivre les événements strasbourgeois de la Réforme du point de vue d'un défenseur de l'ancienne foi. Dès 1523, il fit preuve d'une opinion tranchée concernant les partisans de Luther, et y voyait un complot pour mener l’Église catholique à sa perte. Il décrivait la foule, tout en redoutant sa violence, comme manipulée et détournée par les paroles des prédicateurs. Les émotions principales qui se distinguent de son récit sont la surprise et l'effroi, traduisant sa difficulté à concevoir les transformations dont il était le témoin. En revanche, il ne sembla jamais douter que la vraie foi, la sienne, triompherait. Son attachement à l’Église romaine se traduisait avant tout par la défense des formes liturgiques héritées de la tradition. Toute innovation qui y était introduite, touchant au sacré, allait à l'encontre de vraie foi.

Son récit permet également d'appréhender la question complexe de l'attitude du magistrat durant le début de la Réforme. Celui-ci était un interlocuteur omniprésent dans les négociations, se montrant attaché à contenir la pression populaire et à maintenir l'ordre. On constate en réalité un passage progressif du rôle de protecteur et d'appui vers celui d'arbitre, puis d'adversaire hostile au chapitre. Le chapitre, contraint de faire appel à lui dans les négociations, devait également se soumettre à ses conseils, ce qui obligea le plus souvent Saint-Thomas à reculer sur ses positions. De plus, les intérêts du magistrat rejoignirent à plusieurs reprises les aspirations du peuple strasbourgeois ; il put ainsi adopter plusieurs réformes amorcées dès les derniers siècles du Moyen Âge, telles que le droit de bourgeoisie pour les clercs ou la provision des cures par le magistrat. Si le recrutement pouvait apporter une certaine proximité du chapitre avec le magistrat, aucun signe de relations personnelles, de convergences d'intérêts ni de logiques familiales n'apparaissait au cours des négociations.

L'examen du fonctionnement interne du chapitre illustre dans quelles conditions eut lieu le basculement de Saint-Thomas à la Réforme. Le premier à opérer cette conversion fut le nouveau prévôt, Wolfgang Capiton, arrivé en 1523. Parce qu'il fut contraint, dans un premier temps, de composer avec les deux camps, le doyen lui reprocha sa duplicité. On observe que, durant la période 1523-1524, il fut peu présent aux séances capitulaires et eut ainsi peu de poids dans la conduite des affaires de Saint-Thomas. Cette étude montre en effet que les décisions prises au nom du chapitre devinrent le fait d'un nombre de chanoines de plus en plus restreint, regroupés autour du doyen. Contrairement à l'opinion répandue, le rapport de force interne au sein du chapitre de Saint-Thomas ne bascula pas dès 1524 du côté des réformateurs, à l'instar de son prévôt. Toutefois, plusieurs chanoines se détachèrent du reste par leur engagement aux côtés de Capiton. La rupture entre les deux camps était consommée dès le mois de mars 1524, bien avant la fuite d'une partie de Saint-Thomas, puisque l'on notait à cette date la tenue, à part, de séances capitulaires autour du prévôt. Le camp réformateur resta bien minoritaire au sein du chapitre jusqu'à la fin de 1524. Les chanoines de Saint-Thomas qui quittèrent la ville en décembre 1524 étaient au nombre de quatorze, soit une large majorité des membres résidant à Strasbourg.

Enfin, les sources permettent également de dessiner les mécanismes utilisés par l'institution capitulaire dans les négociations de la Réforme. Les délégations, les séances capitulaires, les alliances avec les deux autres collégiales étiraient les négociations. Ce délai, incompressible, représenta un handicap lors l'accélération du rythme des réformes, un frein à l'action du chapitre dans la défense de ses droits, particulièrement quand celui-ci se trouva aux prises avec l'impatience de ses paroissiens.

Chapitre premier

L'exil des chanoines

L'étude du journal du doyen Wurmser révèle que cette fuite avait été précédée et anticipée par l'exfiltration des titres et du trésor du chapitre en dehors de Strasbourg. Le 29 février 1524 en effet, le doyen Nicolas Wurmser et un cercle restreint de ses fidèles avaient pris la décision de déplacer les titres, privilèges, sceaux, reliques, ornements et autres instruments du culte à l'extérieur de la ville. Le tout fut emporté progressivement et discrètement au-delà du Rhin, dans la ville d'Offenbourg. Cette entreprise ne fut découverte qu'à la suite du départ des chanoines. Les chanoines demeurés à Strasbourg, soutenus par la ville, revendiquèrent immédiatement le retour de ces biens. Le départ de ses membres et de son trésor mettait en effet dangereusement en cause l'unité et la légitimité de Saint-Thomas. Sans le sceau de l'institution, les chanoines strasbourgeois étaient impuissants à agir juridiquement au nom du chapitre. De plus, la disparition des titres et autres reconnaissances de cens menaçait la rentrée des revenus de Saint-Thomas. Le premier effort du chapitre de Saint-Thomas fut donc de discréditer les chanoines appelés « fugitifs » et de réaffirmer que le siège authentique du chapitre se tenait à Strasbourg. Le rapport de forces au sein du chapitre avait changé avec le départ d'une partie de ses membres : désormais, Saint-Thomas affirma sa position dans le camp réformateur. L'affrontement entre membres catholiques et réformés devint ouvert et public, et prit une dimension nouvelle lorsque les premiers portèrent leurs griefs devant les autorités de l'Empire. Le magistrat, mis en cause par les chanoines « fugitifs », prit une part active au conflit. Il accrut également la pression sur les chanoines demeurés entre ses murs, et les obligea à adopter le droit de bourgeoisie le 16 janvier 1525.

Chapitre II

Le retour à la paix

Les négociations furent conduites en plusieurs étapes successives. Sous l'égide des autorités de l'Empire, plusieurs rencontres furent organisées dès juin 1525. Les clauses, longuement discutées, prévoyaient entre autres le retour des biens et l'adoption de la bourgeoisie par les chanoines. Ceux qui refusaient cette condition étaient tenus de résider en dehors de la ville ; on maintenait toutefois l'intégralité des revenus de leurs prébendes. Les chanoines en exil ne désarmèrent pourtant pas, puisqu'ils présentèrent une « supplique » à l'archiduc Ferdinand à l'occasion de la diète de Spire de 1526. L'accord définitif eut lieu en deux temps : le 27 mars 1528, à Offenbourg, les deux parties du chapitre de Saint-Thomas réglèrent la question des revenus à rembourser aux chanoines non payés en raison de leur absence, ainsi que la question des sommes allouées à l'avenir à ceux qui ne souhaitaient pas résider à Strasbourg. Enfin, le 21 janvier 1529, à Sélestat, la ville de Strasbourg et ses collégiales signèrent l'accord final qui devait marquer le retour à la paix. L'affrontement entre le magistrat et les chanoines strasbourgeois d'un côté et les chanoines exilés de l’autre n'avait pas été livré à armes égales, et le compromis auquel on était parvenu n'était pas plus équitable. Certes, les chanoines restés catholiques pouvaient conserver tout le bénéfice de leur prébende. Mais sur le point essentiel, le droit de bourgeoisie, le magistrat n'avait pas cédé : les chanoines devaient se soumettre, ou vivre à l'extérieur de la ville. Les institutions impériales, qui devaient ménager les territoires allemands, avaient tenté de favoriser le dialogue sans chercher à faire plier le magistrat par la force.

Chapitre III

La fin d'un exil ?

Ces accords visaient à prendre en compte une situation inédite et conjoncturelle qui n'était pas prévue dans les statuts capitulaires : celle de chanoines non-résidents mais touchant l'intégralité de leur prébende. Cette exception aux statuts pouvait se justifier car elle résultait d'une contrainte imposée par le magistrat strasbourgeois. Le chapitre régla également à cette occasion les compensations financières dues aux chanoines exilés, dont on peut constater que les transactions ne se firent pas sans contestation. Les relations étaient particulièrement mauvaises entre le chapitre et Nicolas Wurmser, qui demeurait dignitaire de Saint-Thomas en sa qualité de doyen, mais était contraint de résider en dehors de la ville. Outre le dédommagement de certaines sommes, il tenta surtout de réaffirmer son autorité sur le chapitre et ses prérogatives en tant que doyen. La teneur des échanges montre au contraire que le chapitre était déterminé à ne plus lui laisser jouer aucun rôle. Le conflit entre le chapitre et son doyen se doublait d'un conflit personnel. En effet, un procès pour injures opposait le doyen à plusieurs membres de Saint-Thomas, dont cinq chanoines. L'affaire ne prit fin qu'après la prononciation du jugement en faveur du doyen, le 20 avril 1531.

Chapitre premier

Les conséquences du conflit pour le chapitre

Les années 1529-1549 furent l'occasion pour la nouvelle Église de Strasbourg de préciser son dogme et de fixer sa doctrine. Saint-Thomas conserva ses biens et leur administration ; toutefois, le magistrat les fit inventorier et ordonna qu'ils ne pourraient quitter la ville sans son accord. Les archives du chapitre montrent que les nombreuses dépenses liées au conflit et à sa résolution et les dettes qu'il devait rembourser l'avaient placé dans une situation financière délicate. Pour y faire face, Saint-Thomas chercha à plusieurs reprises à se séparer d'une partie de son trésor. L'opposition catégorique de l'évêque à cette occasion montre que tout sentiment d'une tutelle catholique n'avait pas disparu.

Le chapitre subissait également la perte d'une partie de ses membres, du moins de ceux qui résidaient normalement à Strasbourg. Les chanoines et summissaires qui avaient choisi de prolonger leur exil en dehors de la ville, par refus d'acquérir le droit de bourgeoisie, étaient au nombre de neuf. Ne constituant cependant pas un groupe distinct et soudé, ils ne remettaient pas en cause l'unité ni la légitimité de Saint-Thomas. Seule l'absence du doyen, qui devait selon les statuts résider auprès du chapitre, avait conduit à la nomination d'un vice-doyen qui remplissait les devoirs en temps normal dévolus à sa charge.

La Réforme entraîna aussi pour le chapitre une révision de sa politique de gestion des prébendes. Désormais, et à l'encontre de la politique menée par le chapitre pendant la période précédente, on suivit deux orientations : d'une part, Saint-Thomas supprima des prébendes dont les revenus réintégrèrent la mense capitulaire et vinrent grossir ceux du chapitre ; d'autre part, il utilisa les ressources de certains bénéfices au profit de l'entretien de clercs employés au service du chapitre. Cela préfigurait une évolution dans la conception des bénéfices que l'on retrouvera plus tard : désormais, les prébendes étaient appelées à perdre leur caractère de « sinécure » pour devenir la rémunération d'une activité au service de l'Église.

Le passage du chapitre à la Réforme n'avait pas entraîné de modification directe dans la manière de pourvoir les bénéfices. Si les droits de présentation de l'empereur et de l'évêque purent se maintenir comme mode de provision des bénéfices canoniaux, il en va autrement des privilèges pontificaux. Or, ce mode de collation était le plus couramment utilisé pour obtenir un bénéfice. Cette évolution se fit une nouvelle fois au profit du magistrat, qui s'arrogea, dès 1529, le droit de présentation aux bénéfices tombés en vacance durant les mois pontificaux. Le recrutement mis en place par ce biais permit d'attribuer des bénéfices aux professeurs de la ville avant même l'institutionnalisation du Gymnase en 1538.

Chapitre II

Une nouvelle vocation

Plusieurs projets de nouveaux établissements d'enseignement secondaire, pour une ville dépourvue d'université, avaient déjà été esquissés avant l'arrivée de la Réforme. La réalisation de la réforme du système éducatif, tant attendue par les humanistes, se concrétisa avec l'implantation de la doctrine évangélique. Désormais, ayant hérité des propriétés des anciennes communautés monastiques, le magistrat disposait de moyens à mettre au service et à l'entretien de l'enseignement.

La collégiale de Saint-Thomas fut au cœur de ce mouvement ; elle accueillait déjà dans ses bâtiments avant 1529 les cours de théologie biblique dispensés par ses chanoines. On marque traditionnellement la conversion du chapitre Saint-Thomas en une institution toute entière dévolue au soutien de l'enseignement à Strasbourg par l'adoption le 9 septembre 1539 d'un statut municipal concernant le recrutement des nouveaux membres du chapitre. En réalité, il s'agissait d'établir un examen, oral et obligatoire, afin de s'assurer des qualités morales et des capacités intellectuelles du candidat. Sa visée principale était de garantir à la ville de Strasbourg un personnel ecclésiastique qualifié et apte au service de l’Église. Ce nouveau statut n’entraînait pas de modification dans les droits de nomination et de présentation. Cependant, en réservant les bénéfices à des hommes dont la vocation, la moralité et surtout le niveau d'études étaient soumis à examen, il favorisa la nomination d'un personnel ecclésiastique ayant les capacités d'enseigner et contribua à l'entretien du corps enseignant. Déjà amorcée dans la décennie 1530, la provision d'un certain nombre de bénéfices au profit des professeurs des plus hautes classes du Gymnase et de la Haute-École, les nouveaux établissements d'enseignement, se généralisa. L'idée dominante était celle que tout titulaire d'un bénéfice, libéré des contraintes financières, consacrât son temps et son énergie à une activité utile au salut de la communauté urbaine.

Ces années furent marquées par l'empreinte de Martin Bucer. Il fut, parmi ses multiples domaines d'action, l'un des maîtres d’œuvre de la réforme de l'enseignement strasbourgeois. C'est aussi par son intermédiaire que furent recrutés par le Gymnase et la Haute-École puis prébendés par Saint-Thomas une grande partie des savants qui s'établirent à Strasbourg à cette époque. En 1541, il obtint une prébende à Saint-Thomas, dont il devint le doyen en 1544. Le projet de réorganisation du chapitre dont il fut l'auteur n'aboutit pas dans son intégralité mais marqua profondément l'organisation du chapitre.

La nouvelle vocation du chapitre, celle de soutien à l'enseignement, se concrétisa essentiellement sous l'effet des nominations qui eurent lieu les années suivantes. L'essence ecclésiastique du chapitre n'était toutefois pas niée. La fonction ecclésiastique première du chapitre était au contraire replacée au centre de ses missions. Alors que, au cours des siècles précédents, les chanoines s'étaient progressivement déchargés de leurs fonctions religieuses sur des subordonnés plus faiblement rémunérés, la cure d'âme fut réévaluée par le mouvement réformateur, et, comme preuve de cette reconnaissance, ses responsables furent élevés au sein du chapitre à un rang supérieur.