Les Mirabilia descripta de Jordan Catala : une image de l’Orient au xiv^e siècle

Chapitre premier

Les missions et les voyages en Orient aux xiii^e ­XIV^e  siècles

Depuis le xiii^e  siècle, à la suite des conquêtes mongoles, plusieurs hommes se sont en effet lancés à la découverte de l’Orient, qu’ils soient missionnaires, diplomates et/ou marchands. Tous sillonnent les mêmes routes, voyageant souvent ensemble et rencontrant les mêmes difficultés, comme par exemple celles liées à la langue. En ce qui concerne les missions en particulier, le xiv^e  siècle voit la mise en place de structures qui serviront de cadre à l’activité de Jordan Catala : la Société  des Frères Pérégrinants et le réseau des évêchés orientaux. Les missionnaires et les récits que certains ont faits de leurs voyages jouent un rôle important dans la connaissance de l’Orient en Occident, ainsi que dans la persistance de l’idéal de croisade, relayé par la papauté.

Chapitre II

Jordan Catala de Sévérac

Les étapes de la vie de ce missionnaire restent mal connues, et lui-même nous en fait très peu part. Il est originaire d’une famille de notaires de Sévérac-le--Château (Aveyron). On ne connaît ni la date de son entrée chez les Dominicains, qui a dû probablement intervenir entre 1300 et 1310, ni son couvent d’accueil. Les connaissances que l’on peut avoir par ailleurs sur l’organisation de l’ordre dominicain, et en particulier sur le déroulement des études, permettent toutefois de dresser le parcours probable de Jordan Catala, de son entrée dans l’ordre à son départ pour l’Orient.

Il a dû partir pour la Perse, où il séjourne au couvent dominicain de Tabriz avant l’année 1320. Son séjour dans cette région dure quelques années, durant lesquelles i] apprend le persan et se forme à l’activité apostolique. Le martyre de ses quatre compagnons franciscains, avec lesquels il se dirigeait vers la Chine, en avril 132I, le laisse seul en Inde, où il prend à cœur de se consacrer à la prédication et à l’organisation d’une véritable mission.

C’est dans ce but qu’il revient à Avignon, vers 1328-1329. Il obtient de Jean XXII la création d’un évêché dans le sud de l’Inde, où il juge les perspectives missionnaires prometteuses. Son rôle dans la rédaction des actes qu’occasionne cette création et, de fait, dans la connaissance de l’Inde par la chancellerie pontificale, est indéniable. Le plus probable est qu’il soit ensuite reparti pour l’Orient, mais sa trace se perd alors complètement. Le devenir de l’évêché missionnaire de Quilon demeure tout aussi mystérieux.

Chapitre III

Les textes laissés par Jordan Catala

Jordan Catala décrit tout ce qui l’a émerveillé en Inde, et ailleurs en Orient, dans un texte qui ne nous est parvenu qu’à travers un manuscrit unique : les Mirabilia descripta. Davantage qu’un récit de voyage ou qu’un rapport de mission au pape, il s’agit d’un recueil de mirabilia, dans la lignée d’une longue tradition littéraire. S’il paraît possible de dater la rédaction de ces Mirabilia descripta de 1329

ou des toutes premières années de la décennie 1330, le manuscrit qui les transmet semble avoir été copié peu de temps après. Il s’agit d’un recueil de sept pièces de nature géographique copiées par des mains différentes, mais ayant la même décoration : le manuscrit a sans doute été composé dans ces mêmes années 1330-1340 pour un commanditaire unique. Le parcours de ce recueil reste obscur jusqu’au début du xix^e  siècle, lorsqu’il entre en possession du baron Walckenaer. Toutefois, il est certain que le texte fut lu, lors des deux siècles qui suivent sa copie, par au moins quatre lecteurs, qui ont laissé des annotations marginales intéressantes à examiner.

Jordan Catala écrit surtout ce qu’il a pu observer personnellement. Toutefois, lorsqu’il donne des renseignements sur des régions qu’il n’a pas visitées, se pose la question de ses sources d’information. Il faut sans doute croire, comme il le laisse entendre, qu’il a recueilli la majorité de ces renseignements par oral. Par ailleurs, certaines des merveilles qu’il rapporte paraissent plutôt provenir de souvenirs de lectures d’auteurs tels que Solin ou Isidore de Séville, ou encore de la lettre du Prêtre Jean. Son évocation de l’empire mongol donne à penser qu’il a lu, quoique assez distraitement, le récit de Marco Polo, mais il ne s’agit pas de sa seule source. On ne peut en aucun cas déterminer une source unique pour tout ce qui se rapporte aux pays dans lesquels il ne s’est pas rendu.

Les Mirabilia sont écrites dans un latin simple, proche de l’oral, où l’on rencontre quelques mots d’occitan, de français et d’italien. Le texte est construit selon un découpage géographique : chaque chapitre est consacré à une région du monde, et à l’intérieur de chacun d’eux, le récit développe des thèmes touchant surtout à la faune, la flore et les mœurs locales. Le « je » est rarement présent pour mettre en scène le narrateur, mais plutôt afin d’authentifier les informations rapportées. La forme du récit est plutôt impersonnelle.

La tradition attribue à Jordan Catala l’envoi de deux lettres d’Inde, en plus de celles dont se serait servi un autre missionnaire, François Cinquini de Pisé, pour composer le récit du martyre de Thana. Or, si la première lettre, datée du 12 octobre 1321, est bien authentique, la tradition de la seconde pose de grands problèmes. Malgré la complexité des relais de transmission, il paraît vraisemblable que Jordan ne nous ait laissé qu’une seule lettre, qui a pu être remaniée ou interpolée à partir d’informations transmises par des marchands génois.

Chapitre premier

L’image du monde de Jordan Catala

Sans en avoir visité l’intégralité, Jordan Catala s’attache à évoquer une très grande partie du monde connu à son époque, de l’Italie à la Chine et à l’Indonésie, sans oublier l’Afrique. Ce qu’il écrit, même très brièvement, sur chacune de ces régions, permet de dégager ses conceptions géographiques. L’Inde, ou plutôt les trois Indes, selon un schéma traditionnel, tiennent la plus grande part du récit.. Jordan est en avance sur son temps sur certains points, par exemple en situant l’Ethiopie en Afrique et en identifiant le Prêtre Jean avec le souverain éthiopien. Mais il se montre aussi conservateur, en imaginant un océan Indien fermé dans sa partie méridionale par une troisième Inde qui se prolongerait loin vers l’est et renfermerait le paradis terrestre.

A l’inverse de la plupart des autres voyageurs médiévaux, il s’est peu intéressé aux villes orientales et à leur fourmilière humaine. En revanche, il décrit une nature toute de couleurs vives.

Chapitre II

Légendes et merveilles dans les Mirabilia descripta

Comme leur titre l’indique, les Mirabilia descripta s’insèrent dans toute une tradition littéraire de recueils de merveilles, développée en Europe depuis l’Antiquité gréco-latine. Du reste, ce texte n’est pas exempt de certaines de ces merveilles traditionnellement appliquées à un Orient fabuleux, comme les Amazones, les hommes à tête de chien, les griffons, ou encore les licornes. Mais, bien souvent, Jordan Catala semble s’intéresser assez peu à ces merveilles, qu’il nous rapporte brièvement et qu’il relègue dans les confins d’une Ethiopie et d’une troisième Inde mystérieuses, tout en marquant son scepticisme. Certaines merveilles sont même complètement absentes de son récit, comme la figure d’Alexandre le Grand. D’autres sont réactualisées et rationalisées : Jordan les livre à partir d’informations qu’il a réellement pu recueillir en Orient ou de ses propres observations.

En fait, les merveilles de l’Orient résident avant tout pour lui dans les phénomènes qu’il a pu observer personnellement en Inde et qui sont bien réels : les animaux, les plantes, les peuples et leurs coutumes.

Chapitre III

Un observateur attentif

En tant que missionnaire, Jordan s’est, bien entendu, penché sur les pratiques religieuses des peuples qu’il a rencontrés. Il nous parle très peu des chrétiens orientaux, avec lesquels ses contacts ont cependant dû être importants, et préfère nous décrire les pratiques des hindous et des Parsis. Il ne juge jamais ces rites et se montre un observateur attentif et distancié. Ses descriptions de cérémonies religieuses ou funéraires sont très vivantes et permettent de saisir ce qui est au centre de ses préoccupations et de sa curiosité : l’homme.

Il en est de même lorsqu’il observe les mœurs de façon générale, les pratiques alimentaires et les ressources dont les Orientaux disposent, tant en eau, qu’en nourriture et en animaux domestiques. Il nous décrit de façon très précise un grand nombre de plantes et d’animaux indiens et ne cache pas son émerveillement devant l’éléphant.