Introduction

Parmi les dialectes de la langue d’oc, l’occitan limousin se distingue à la fois par le mythe qui l’entoure, par ses caractères proprement linguistiques et par son histoire.

Ainsi, ce dialecte est considéré par ses locuteurs, et ce jusqu’à l’aube du xx^e siècle, comme le plus pur de ceux qui forment la langue occitane, pour deux raisons essentielles. D’une part, les plus anciens textes occitans connus ont été rédigés dans cette langue –  que l’on pense au Boecis, aux poésies de Saint-Martial ou au fragment de l’Évangile de saint Jean. D’autre part, joue en faveur de cette vision idéalisée du limousin l’utilisation par les auteurs catalans du terme lemosin pour désigner l’ensemble de la langue, à la suite de Raimon Vidal, en référence aux célèbres troubadours limousins du xii^e siècle, de manière comparable à l’emploi de provençal pour désigner la même réalité chez les auteurs italiens.

Par ailleurs, le dialecte limousin occupe une place à part à cause du contact permanent  avec la France d’oïl induit par la position frontière de la province limousine. Cela influe sur la langue elle-même et sur la communauté de certains traits entre le limousin et les dialectes septentrionaux, comme la palatalisation des sons ca et ga. Les caractères propres de ce dialecte, comme la chute des n finaux ou de certaines consonnes intervocaliques, contribuent à sa singularité et à son intérêt pour le linguiste.

Enfin, le choix du dialecte limousin comme langue d’administration par les communautés municipales et par les bourgeois de la province, en particulier ceux de Limoges, la concurrence du français royal et le regain d’intérêt pour les textes littéraires après 1850, en particulier à la suite du mouvement félibréen, font de ce dialecte un objet d’étude particulièrement intéressant, notamment pour les textes documentaires longtemps délaissés ou mal exploités.

Sources

Le cartulaire du consulat du Château de Limoges (manuscrit AA1 des archives municipales de Limoges) contient essentiellement des actes rédigés en dialecte limousin. Il était donc indispensable de replacer son étude dans le contexte linguistique plus large des sources documentaires en dialecte limousin. Envisager le Limousin dans son ensemble aurait représenté une masse de documents trop importante et difficile à traiter dans le cadre de cette thèse. Il a donc été nécessaire de déterminer un corpus plus réduit et il a semblé que les documents concernant Limoges formaient déjà un ensemble assez conséquent et cohérent, du fait de l’histoire spécifique du dialecte limousin dans cette ville par rapport au reste du Limousin. Le corpus envisagé correspond donc à la production documentaire d’une ville, de ses habitants et de ses institutions (commune, confréries, hôpitaux, corps de métier) et de sa zone d’influence.

Le corpus a été établi principalement à partir des documents conservés aux archives municipales de Limoges et aux archives départementales de la Haute-Vienne (en particulier des riches séries D, H et H supplément, qui renferment bon nombre de pièces en dialecte limousin). Ont été aussi utilisés les actes repérés par les érudits limousins à la Bibliothèque nationale de France ou aux archives départementales des Pyrénées-Atlantiques, où est conservé le fonds de la vicomté de Limoges.

Les sources constitutives du corpus limougeaud se caractérisent avant tout par la faiblesse relative de leur nombre, si on les compare aux archives conservées pour des villes qui ont eu une activité municipale moindre que le Château de Limoges. Or, la diversité des textes limougeauds conservés permet de deviner la place presque exclusive réservée à l’occitan dans la rédaction des actes de leur administration quotidienne par les différentes institutions de la ville. La plupart des textes se trouvent aujourd’hui aux archives départementales et, en dehors du cartulaire municipal et des registres consulaires, le dépôt communal ne livre pour sa part que quelques documents d’importance secondaire. Cette faiblesse numérique tient donc aux énormes pertes qu’ont subies depuis le xviii^e siècle les archives municipales : sur la base des inventaires anciens conservés, on peut les estimer à plus de 90% des documents. Des originaux, vidimus et contrats privés rédigés en majorité entre 1200 et 1400, et inventoriés au xvi^e siècle, il ne nous reste rien aujourd’hui, ce qui ajoute à l’importance du cartulaire. Cet intérêt est du reste renforcé par la répartition chronologique des sources : le registre consulaire livre de nombreux textes du xiv^e siècle et, dans une moindre mesure, du XVI ^e siècle, périodes moins représentées dans le corpus des autres sources limougeaudes où prédominent les documents des XIII ^e et xv^e siècles.

Comme Alfred Leroux le soulignait déjà en 1907, il est peu probable que l’on découvre aujourd’hui de nouveaux éléments décisifs pour l’étude du dialecte limousin. Les fonds ont été explorés et, si certains restent à classer, aux archives départementales de la Haute-Vienne notamment, on peut faire confiance aux dépouillements et aux investigations des érudits locaux pour nous avoir livré l’essentiel de leurs trésors linguistiques.

En revanche, si ces richesses sont identifiées, leur exploitation globale est encore difficile et une connaissance précise de l’occitan limousin reste entravée par des éditions non dénuées de défauts inhérents à leur âge. L’absence d’un programme général d’édition, la diversité des règles adoptées, souvent empiriques et sans réelle cohérence d’un éditeur à l’autre, et l’inégalité des connaissances paléographiques des éditeurs portent préjudice à la qualité et la fiabilité des éditions et entraînent l’impossibilité intellectuelle et matérielle de confronter les textes du corpus entre eux. En outre, rares sont les éditions accompagnées des annexes nécessaires à leur compréhension et à une exploitation efficace. Ces défauts empêchent une véritable étude linguistique des documents d’archives en dialecte limousin.

Il faut donc reprendre l’édition des textes en tenant compte des progrès réalisés en la matière et en les dotant des clefs indispensables à leur compréhension et à leur exploitation. De ce point de vue, le chantier le plus urgent, tant par son ampleur que par l’incontestable primauté du document concerné, était la reprise de l’édition du cartulaire du consulat du Château de Limoges. En effet, la diversité, le nombre des textes et l’ampleur de la période couverte par celui-ci permettent d’avoir une vision diachronique de la langue, tant du point de vue du lexique, que de la syntaxe ou de la graphie. Ces caractéristiques en font le document idéal pour tester et définir la méthode et les choix d’édition d’un futur corpus de l’occitan limousin.